Ещё одна граница — уже третья, которую девушки пересекают в этом мире. Осталось преодолеть небольшое королевство Маргет — и всё!

— Что-то всё подозрительно просто, — покачал головой Лютомир во время дневного привала.

— Да ладно тебе! — улыбнулся Ян. — Откуда могут взяться проблемы?

— Не знаю… Мордхи безмолвствуют, вот что меня пугает.

— Меня бы пугало, если бы они объявились. К тому же — я не чувствую ни малейшего присутствия их тёмных чар. А ты, Олег?

Эльф рассеянно промычал что-то неопределённое, перебирая стрелы.

— А?.. Что ты сказал? Мордхи?.. Да, я их тоже не чувствую. Как мага, меня это радует, как воину — внушает опасение.

— Вот видишь, Ян! — Лютомир раздражённо стукнул кулаком по колену. — Если бы напали, мне бы, честное слово, легче было… Кстати, а где Карина?

— Не бойся, ничего с ней не случится, — бросила Хлоя, любовно расчёсывая янтарную гриву Топаза. — Тут рядом есть роща, и её усатое-полосатое величество побежало туда ловить мышек. Или птичек.

— И всё-таки пойду её поищу, — нахмурился Лютомир, поправляя ножны.

Олег подмигнул другу и достал листы бумаги и карандаш.

Украдкой поглядывая на замершую мраморной статуей Хлою, он принялся подправлять детали на её почти готовом портрете. Очередном — за эти несколько сумасшедших дней. Вот постояла бы она спокойно хоть полчаса… Так нет же, опять сбежит! А попросить попозировать — Олег скривился, как от зубной боли, — нет, такую пищу для её бойкого языка он давать не собирался. Ни разу ещё не получилось нарисовать улыбку — неуловимую, как весеннее солнце… Демон, куда опять собралась?!

Что-то сухо хрустнуло. Эльф глянул на сломанный карандаш и самокритично (но мысленно) выругался. Нечего на модель пенять, коли руки кривые… Художник-то из него, видимо, на редкость бестолковый. Как и маг, впрочем. А ведь отец так часто любит повторять: " Настоящий правитель должен быть магом, воином, дипломатом и человеком одновременно!" Повторил он это и при последнем памятном разговоре. Потом вздохнул и добавил: " А из моего сына получился только ловелас, оболтус и разгильдяй." Тут бы промолчать… так нет же — взбрыкнул! Заявил, что сидеть на троне и подписывать бумажки всякий тролль сумеет… Нет, конечно, сам Олег так никогда не думал и оскорблять отца не хотел. Но — оскорбил…

Одумался на следующий день, собирался просить прощения (третий раз в жизни), и — как гром среди ясного неба — подписанный рукой короля приказ понизить лейтенанта Серебряных Лучников Олега (весьма почётная должность, которую он, между прочим, добился САМ!) до рядового Стража Границ. Рядовой — самая низшая должность, Стражи Границ — армия новичков, первая ступенька в карьере военного. И Олега пинком сбросили к подножью этой лестницы. Ушибленная гордость запретила даже думать о примирении: рядовой так рядовой! Потом — месяц службы на глухой полуночной границе, раздражение на отца и несбыточные планы мести. После приезда в Синедол в увольнительную — снова королевский приказ: возглавить дипломатическую миссию в Лукане. Вот тут Олега словно обухом приложило — покруче, чем головокружительное понижение по службе. Он, чурающийся дипломатических закорючек, как монах — красивой женщины, должен возглавить миссию! Хотел потребовать объяснений, но так и не смог увидеть отца. Тогда раздражение переросло в злость: значит, но хочет окончательно доказать всем, что его сын — полный неудачник? Хочет, чтобы Олег бездарно провалил это задание, так же, как и экзамен на третий уровень магии? Не дождётся!

Вот и зубрил всю дорогу требуемые официальные обороты. Зачем, спрашивается? Всё равно ничего не пригодилось.

Олег встряхнулся, прогоняя неприятные воспоминания.

— Пойду прогуляюсь, — предупредил он Ромильда. — Заодно поищу Карину и Лютомира, а то что-то они долго не возвращаются…

…- Скажи, Лютик, неужели тебя не смущает, что я оборотень? — поинтересовалась Карина, медленно шагая по роще в направлении стоянки.

— Если уж меня не смутило то, что ты иномирянка… — ласково усмехнулся Лютомир, обнимая девушку. — Клянусь Светозаром, хотел бы я так целую вечность с тобой бродить в лесу!

Карина озорно рассмеялась.

— А я нет! Вдруг мне станет скучно?

— Не станет, — убеждённо произнёс Лютик, притянул к себе любимую и шутливо чмокнул в нос. — Ладно, отложим вечность — нас остальные, наверное, уже заждались.

… - Ну, наконец-то! — всплеснул руками Ян. — Секундочку, а где Олег?

— Разве он не здесь оставался? — удивилась Карина.

— Вообще-то он вас искать пошёл!

Лютомир медленно покачал головой.

— Может, заблудился?

— Нет, не мог, — Октар энергично замотал головой. — Скорее всего, просто бродит где-нибудь. Волноваться не стоит, уж с ним-то ничего не случится…

В кустах послушался треск, и на поляну вылетел снежно-белый волк и остановился, оглядывая людей шалыми глазами. Кони испуганно всхрапнули, Карина ахнула и вцепилась в Лютика. Волк, однако, не проявлял никаких враждебных намерений, подозрительно поглядывая на мечи и луки. Потом коротко рыкнул и, неуклюже перебирая лапами, направился к Яну. Маг выпустил в зверя разряд голубых молний, и волк обиженно взвизгнул, тряся опаленной мордой.