— Нахал! Приличных девушек сначала целуют, а потом уж пальцами тыкают!

И с достоинством отвернулась.

Ошарашенный капитан попятился и столкнулся с человеком в костюме трупа. Уж чего-чего, а мертвяков Прошин повидал за годы службы в милиции, поэтому оценил достоверность деталей костюма. Синие ногти, мутные, белесые глаза, выпавшие клочки волос, кожа нездорового оттенка… Однако, какого оттенка она ещё может быть, откуда здоровье у трупа?

— Эх, я бы сейчас попил твоей кровушки, — облизнул черные губы распухшим языком мертвец. — Жаль, Кощей запретил гостей трогать.

— Классный прикид! — кивнул Прошин. — Киношные зомби отдыхают. Вот только с запахом вы перестарались.

И капитан поспешил удалиться, ибо от собеседника пованивало. Чтобы больше ни с кем не столкнуться, он передислоцировался к стене. Неподалеку от себя Прошин заприметил русоволосого парня богатырского телосложения, одетого по древней моде: в длинную до колен рубаху и полосатые широкие штаны. На ногах, само собой, красовались лапти. Но не костюмом привлёк парень внимание капитана, а затравленным взглядом. Чувствовалось, что он явно не в своей тарелке, как, впрочем, ощущал себя и Прошин. Странный какой-то карнавал…

Уловив взгляд капитана, парень просветлел лицом и шагнул к нему.

— Уф! Хоть кто-то на человека похож!

— Да, с нарядом я не подгадал, — поморщился Прошин. Одет он был в свой единственный серенький выходной костюм от "фабрик Расс Вет", поэтому смотрелся среди пестроты маскарадных одеяний и масок, как бомж на заседании кабинета министров. — Вот у вас одёжка в самый раз для карнавала!

Парень оглянулся.

— У нас? Я тут один.

Прошин сориентировался.

— Наряд твой, говорю, в самый раз.

— Я и не наряжался. А что здесь за шабаш?

Ясно, парень не в теме… Капитан, как мог, объяснил. Русоволосый гигант, наморщив лоб, совершал мыслительный процесс.

— То есть, здесь все другими прикидываются? А ты, каков на самом деле?

— Ну, видишь ли, — засмущался Прошин, — я такой же, как и выгляжу. Нет у меня костюма праздничного.

— Вот и хорошо! — обрадовался собеседник. — А то вокруг рожи страшные, да маски злобные! Энтот вон, вообще безликий! Жуть какая! Как же без лица-то?

Капитан оглянулся и посмотрел. Мимо них прошёл человек в костюме для спортивного фехтования.

— Не обращай внимания, лицо у него есть. Под маской. Давай, познакомимся, что ли? Меня Иваном зовут.

— И меня тоже! — обрадовался парень.

— Иван-царевич? — сделал попытку пошутить Прошин.

— Не, царевич — это следующая ступень. Пока я просто дурак.

Капитан смущенно кашлянул, но Иван абсолютно-серьёзно подтвердил:

— Так и зовут: Иван-дурак

— Давай, лучше я буду к тебе обращаться просто Ваня?

— Простованя? Не, слишком длинно. Лучше Иваном зови.

На том и сошлись.

Неподалеку послышалась ругань, и мимо них промчались три перепуганных бесёнка в белых передниках. Проследив направление, противоположное бегству бесят, Прошин увидел здоровенного, широкоплечего варвара в рогатом шлеме, о чём-то спорящего с жирным субъектом, по виду, явно евнухом. Объектом ссоры был бочонок с эльфийским вином, из которого слуги Кощея цедили в крошечные рюмки нектар и разносили гостям. Варвар, держа двумя пальцами крошечную золотую посудину, рычал на старшего слугу:

— Да, мне этого хватит только понюхать! А я пить хочу!

Напрасно евнух пытался донести до разъяренного гиганта, что эльфийское вино употребляется только такими малыми дозами. Заинтересованные Иваны подошли поближе. Распорядитель счёл их сообщниками своего оппонента и поспешил удалиться, бросив на произвол судьбы бесценное вино. Варвар хмуро глянул на подошедших, приняв их, в противоположность евнуху, за местных стражников. Простодушный Иван-дурак снял со стены черпак, украшенный подделками драгоценных камней.

— Из этого пить удобнее.

— Клянусь Кромом, ты дело говоришь!

С этими словами варвар одним ударом вышиб крышку бочонка, зачерпнул розовую тягучую жидкость и протянул ковшик Прошину.

— За знакомство! Меня Конаном зовут!

Хозяин бала восседал на черном троне, стоящем на возвышении, чтоб все видели его последнее приобретение: Алмаз Судьбы. Здоровущий сверкающий камень, размером с кулак взрослого мужика, был искусно вделан в корону; от его тяжести головной убор постоянно съезжал набок, поэтому Кощей со своими красными глазами и желтым лицом выглядел… слегка с глубокого похмелья. Вполне возможно, именно это обманчивое впечатление и сыграло роковую роль в последующих событиях. Но обо всём по порядку.