Юный разведчик, кажется, на всю жизнь запомнил ту счастливую минуту, когда Лидия Петровна со своей хорошей, чуть заметной улыбкой сказала наконец:

— Хорошо, ребята! Завтра пойдете в самостоятельный маршрут.

Конечно, эта счастливая минута далась не совсем легко. Прежде всего нужно было научиться рыть закопушки и мелкие шурфы. Работа как будто несложная. Глядя на Светлану, выступавшую в роли инструктора, Димка даже подумал, что тут и учиться нечему. Но не прошло и часа, как у него заныла спина.

К счастью, неподалеку оказалась Лидия Петровна.

— Куда ты торопишься?

Димка выпрямился и угрюмо посмотрел в сторону Светланы. Девушка как ни в чем не бывало выбрасывала из закопушки комья земли. Борис тоже работал без особого напряжения.

Лидия Петровна, сразу поняв, в чем дело, настойчиво повторила:

— Куда ты торопишься? Боишься отстать? Напрасно. Борис сильнее тебя, а у Светланы больше опыта. Ты когда-нибудь занимался физкультурой? Опытный спортсмен никогда не будет расходовать все силы в начале соревнования…

Подросток молчал.

— Ой, Дима, кажется, отец не зря журил тебя за упрямство.

Димка в глубине души пожалел, что в свое время разоткровенничался, но теперь уж ничего не поделаешь. Да Лидия Петровна, пожалуй, и права.

И юный разведчик стал внимательно присматриваться к работе Светланы.

«Чудная она какая-то, — подумал про себя Димка. — Хохотуша, непоседа, увидит бабочку и погонится за ней, как девчонка… а работает лучше нас с Борисом».

Но как бы там ни было, рыть закопушки и мелкие шурфы ребята научились. Научились и выбирать из закопушек рыхлую массу породы для шлиховой пробы — песок, глину, галечник, щебенку, суглинок.

А дальше опять остановка. Снова пришлось, не отрывая глаз, следить за тем, как ловко вымывает Светлана из пробы шлих, то есть особенно тяжелую и обычно самую мелкую часть породы.

Это было куда сложнее, чем рыть закопушки. Породу приходилось непрерывно мешать, держа лоток или тазик в воде. Время от времени надо было выбрасывать гальку, отсеивать чуть заметными толчками и покачиванием более легкую часть породы и ловко смывать ее тихой струей проточной воды.

Попутно Светлана рассказывала ребятам, для чего моются шлихи и как по ним отыскивается месторождение киновари. Сначала это казалось непонятным. В самом деле, роешь где-то в долине реки вдоль ее русла закопушку, моешь шлих, получаешь какой-то темный и тяжелый тонкозернистый песок и вдруг — пожалуйста, изволь по нему угадать, где в горах залегает ртутная руда.

Впрочем, довольно скоро Димка понял, что «угадать» не так уж трудно. Руда в горах, как и любой другой камень, под действием воды, ветра, температурных колеба-ний, от расширения трещин при замерзании воды и по разным другим причинам разрушается и дробится, под вергается физическому выветриванию. Отделившиеся при этом от коренных выходов кусочки руды и пустой породы в силу собственной тяжести скатываются вниз, или же их сносит поток воды, а иногда и снежная лавина. Катясь по склону горы, они, прежде чем попасть в долину ключа, ручейка или реки, еще более дробятся.

В долинах кусочки руды подхватываются речной водой и снова измельчаются, скатываются еще дальше, превращаясь в мелкую гальку, а потом и в зернышки — песчинки больших, средних и малых размеров. И вот, когда вымоешь породу, эта мелочь, — в том числе и зернышки киновари, как более тяжелые, — остается на дне лотка в шлихе.

Светлана изучала состав песчинок из шлиха под бинокулярной лупой. Отыскав зернышки киновари, она считала, сколько их в каждом шлихе. Место, где была взята проба, девушка наносила на топографическую карту, обязательно отмечая, сколько зерен киновари на этом месте найдено.

Тогда Димка и Борис начинали рыть новые закопушки на склонах долины выше тех, в которых оказалась киноварь.

Шлихи, взятые на склонах гор, опять изучались, и если результаты были интересны, Светлана и Лидия Петровна поднимались еще выше и осматривали породы в скальных выходах, или, как они говорили, обнажения горных пород, чтобы найти коренной источник сноса.

В тех случаях, когда на склоне горы или на самой горе обнажений было мало и на задернованных склонах росла трава, ребята рыли канаву, добираясь до камня. Геологи тщательно осматривали вскрытые ребятами породы и, если замечали в них зернышки киновари, снова брали пробы.

Так они определяли, откуда падали обломки рудных пород.

Изучив процесс поисков ртутной руды и поняв значение промывки шлихов, Димка быстро научился отыскивать малиново-красные зернышки киновари сам. Светлана показала ему, как надо пользоваться бинокулярной лупой, а когда шлих еще не вынут из лотка, то и простой лупой. Заканчивая промывку, юный поисковик зорко всматривался в блестящую массу шлиха. Как опытный золотоискатель не пропустит ни одной золотинки в лотке, так и Димка теперь не пропускал ни одного зёрнышка киновари.