Вот и середина реки. До берега — рукой подать. И вдруг подросток почувствовал, что лед прогибается, а вслед за тем за его спиной раздался оглушительный треск. Повод с силой вырвало из рук.

Ошеломленный Димка обернулся и обомлел. Из широкой трещины била вода, кусок оторванной льдины медленно опускался на дно.

— Сокол! Лошадь растерянно пятилась и все глубже уходила в воду.

— Дима, на берег! — скомандовала Лидия Петровна. Но разведчик словно прирос к льдине, не зная, чем помочь несчастному коню.

— Дима! — еще раз донесся до него резкий, повелительный окрик.

Почти в тот же момент чьи-то сильные руки схватили подростка и подбросили в воздух.

Опомнился Димка уже на берегу, когда проводник опустил его на снег около испуганных женщин.

— Ну, спасибо, Леонтьич! — взволнованно прошептала Лидия Петровна. От пережитого волнения она еле держалась на ногах.

Льдина, на которой за минуту до этого стоял Димка, со скрежетом откололась от берега. Из трещины стремительно хлынула на берег прозрачно-зеленая вода. Отколотая глыба льда сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей поплыла вниз по течению.

— Ой, страшно! — воскликнула Светлана, прижимаясь к Лидии Петровне.

— Пропал Сокол, — вздохнула та.

Один Леонтьич казался невозмутимым. Прищурив раскосые глаза, он зорко следил за каждым движением коня. Льдина под тяжестью животного продолжала одним концом погружаться в воду, и Сокол, чувствуя, что теряет точку опоры, заржал и заметался, разбрызгивая вспененную воду.

— Понесло. Смотрите, понесло.

Димка не выдержал, побежал к реке. На его глазах Сокола сбило с ног, льдина вынырнула из воды и вместе с конем понеслась вслед за другими, оторванными от берега льдинами. Еще несколько мгновений, и она, ударившись о камень, разлетелась на куски. Лошадь скрылась под водой.

— Эге-ей! — прокатился по долине призывный, клич Леонтьича. — Эге-ей!

Резким движением Сокол выбился из ледяного плена и поплыл. Глыбы льда быстрым течением унесло вперед. Перед животным открылась полоса чистой воды.

— Сокол! Сокол! Сюда! Сюда, миленький! — кричал Димка, остановившись у самой реки.

Лошадь рванулась вперед и поплыла к берегу, напрягая последние силы.

Лидия Петровна и Светлана тоже начали кричать, стараясь ободрить Сокола. Они видели, что на него надвигается новая опасность. Немного выше по течению реки образовался затор, — случайно уцелевшая ледяная перемычка на какое-то время задержала ледоход. Но с каждой минутой сверху налетали все новые и новые льдины, громоздились друг на друга, налезали на неожиданную преграду и давили ее своей тяжестью.

Сокол, задрав голову и пофыркивая, медленно приближался к берегу.

— Скорее, Сокол! — торопил Димка. — Бери правее! Но затор уже прорвало. С грохотом и звоном льдича

понеслась прямо на Сокола.

У подростка от волнения перехватило дыхание. Он только неистово размахивал руками, как птица подбитыми крыльями.

А ледяная масса неслась по реке с головокружительной быстротой.

— Лед, лед! — хрипел Димка.

Но Сокол сам отлично чувствовал опасность. Последние судорожные движения, и лед пронесся мимо, уже за спиной животного.

Пошатываясь на ослабевших ногах, лошадь медленно выбралась на берег.

Пока отряд Лидии Петровны добирался до своей базы, развертывался там и приступил, наконец, к поисковым работам, в горы пришла настоящая весна. С веселым шумом половодья, с разноголосым птичьим гомоном и посвистом ворвалась она в широкие долины, в светло-зеленые березовые перелески, в хмурую таежную чащобу. Ворвалась, и с каждым днем стала забираться все выше, выше, под самые белки с их никогда не тающими, обледенелыми снегами.

Если в эту пору спускаться с высокого хребта к устью долины, то за несколько часов можно увидеть все стадии недолгой сибирской весны. У кромки слежавшихся снегов только еще вытягиваются кверху тонкие, розоватые стебли, только еще раскрываются первые листья. Через полчаса-час вы попадете в расцветающие альпийские луга. Минуете чуть опушенные зеленью карликовые березки и стелющиеся кедры, минуете угрюмые, полутемные кедровые и еловые чащи… И вот уже шагаете берегом говорливого ручья по дну долины. В полном цвету стоит узорная рябина… В низинах над густой и сочной зеленью колышутся по ветру золотистые лилии, синие ирисы. На полянах рядом с оранжевыми огоньками, пионами, орхидеями — скромно синеют незабудки, фиалки. А над самым ручьем уже кружатся лепестки доцветающей черемухи… Хороша в такие дни горная тайга.

Для геолога лучшего времени и желать нельзя. Холода кончились, а до жары еще далеко. Долины оделись зеленью, но травы еще не высоки и мягки, — это летом они вытянутся в человеческий рост и так перепутаются между собой и с кустами, что не сразу выберешься!..

Легко и быстро, словно по мягкой ковровой дорожке, вышагивал Димка по берегу глухой, каменистой горной реки. Вооруженный лопатой, лоточком и геологическим молотком, с туго набитым рюкзаком за плечами он совсем не чувствовал тяжести. Да и какая может быть тяжесть, когда ты впервые совершенно самостоятельно идешь по ответственному заданию начальника отряда!