И все равно умудрился разглядеть пепельное брюшко чудовища, покрытое короткой редкой щетинкой, напоминающей подшерсток котенка; заметить вокруг пасти тонкие полупрозрачные жгутики-щупальца, словно у какой-нибудь глубоководной твари и ужаснуться, с какой дотошностью авторы Нимо подошли к созданию своего детища…

Через мгновение Шпала тоже вступил в схватку, что-то рыча из-под глухого шлема. Пистолет в его руке превратился в яркий оранжевый шар, пульсирующий длинными очередями. Контрабандист не стал прижиматься к стене – бросился прямо в центр зала, ловко перепрыгивая через поваленные столы и стулья.

А затем Матлекс понял, почему начать битву должен был именно шеф – Нимо, раненный случайными попаданиями из плазмомета, грузно развернулся, заметив крохотного фамильяра. И не успел тот вспомнить, что именно его командир рассказывал про систему агро, как со щупалец чудовища к нему метнулось что-то сияющее, наполненное электрическим треском. Окутало облаком, наполнило мир искрящимися бликами, а затем Матлекс ударился о стену и полетел над баррикадами из скамеек, завертевшись через голову.

Удара он почти не почувствовал, лишь выпало под ноги оружие да коротким тычком тряхнуло в затылок. Тело перестало реагировать на любые попытки пошевелиться, а перчатки на руках Матвеева окаменели, словно их окунули в мигом застывающий бетон. Сразу после этого перед глазами выскочили многочисленные таблицы, демонстрирующие результаты боя, мрачного вида плашка сообщила о смерти, а объемные всплывающие меню предложили выбрать режим воскрешения. Подвижным оставался лишь курсор, управлять которым можно было при помощи взгляда.

– Ничего не трогай, просто лежи, – немедленно услышал он раздраженный голос Мастер-Чифа, даже не успев осознать произошедшее.

– Хорошо, – просипел Леша пересохшим горлом и почувствовал, как щеки под шлемом пятнает краска стыда.

Картинка на дисплее прояснилась, заливавший ее трагический багрянец отступил, все встало на свои места. Теперь было ясно, что Матлекс лежит в одном из углов столовой, изогнувшись так, будто в маленьком теле не осталось ни единой уцелевшей косточки. Нимо, убивший нахального стрелка единственным залпом, переключил внимание на Шпалу. И лишь мельком взглянув в центр зала, Матвеев с легким стыдом порадовался, что столь внезапно вышел из боя, имея возможность спокойно наблюдать за шефом.

Прихлопнув безрассудного оруженосца, Нимо вплотную занялся его хозяином. Этому наступило самое время, ведь пистолет Шпалы доставлял чудовищу гораздо большие неприятности, чем крохотный плазмомет, вырывая из студенистой плоти целые куски. С каждым новым удачным выстрелом раненая тварь ревела так, что наушники в шлемофоне Матвеева принимались дребезжать от обилия низких частот.

Сам Шпала, с легкостью уворачиваясь от сыпавшихся на него энергетических сгустков, скакал по залу, будто заводной. Пистолет в его руке замолкал лишь на короткое мгновение, необходимое для смены магазина. Не дав попасть в себя ни разу, он прицельно и хладнокровно расстреливал босса, скользя вокруг него на короткой, очень опасной дистанции.

Это было захватывающе и немного страшно – наблюдать танец, который исполнял крохотный человечек с пистолетом вокруг гигантского слизня, бросающегося сверкающими шаровыми молниями.

Начисто срезанные пулями, на пол сыпались отростки, увенчанные оранжевыми светлячками. Теряя силы, Нимо еще какое-то время пытался отбиваться, решив ускользнуть за колонны, но Шпала был жесток и последователен.

Скорость чудовища упала, теперь он даже разворачивался с большим трудом. Заряды все реже срывались с его щупалец, из окровавленной пасти неслось не грозное рычание, а перемешанный со скулежом вой. Еще пробуя отбиваться, Нимо пополз к дальним дверям, пряча уцелевшие стебли от пистолетного огня, но Шпала не дал ему уйти.

Запрыгнул на стол. Прицельно, с самого близкого расстояния выпустил целую обойму прямо в голову чудовища. На пластины бронекостюма тут же брызнуло липкое, а ствол в руке задымился, как вынесенная на мороз кружка кипятка. Дождавшись, пока тварь окончательно потеряет опору, растекаясь по полу бесформенным пятном, Шпала склонил голову, с явным удовлетворением осматривая содеянное.

Убедившись, что Нимо издох, контрабандист грузно спрыгнул со стола. Покачав головой, неспешно зашагал к поверженному напарнику.

– Ну, и кто тут у нас первым стрелять начал? – Выбросив пустой магазин и на ходу перезаряжая пистолет, он навис над трупом фамильяра. – Я же вроде для непонятливых все объяснил?

– Виноват. – Восхищенный боем, Матвеев совсем не услышал в собственном голосе должного раскаяния. Поспешил добавить: – Простите, шеф, я испугался. А дальше все случилось само собой… Я больше не буду.

– Ты уж постарайся. – Шпала присел над ним, вынимая из-за спины нечто, напоминающее медицинский электростимулятор. Приложил к груди фамильяра, щелкнул кнопкой.

Разряд, тряхнувший тело Матлекса, был похож на тот, что унес его короткую игровую жизнь. Однако сразу после удара показатели шлема замерцали зеленым, шкалы здоровья наполнились, и Леша почувствовал, как закаменевшие руки вновь обретают способность двигаться.

Приказал себе встать, неловко поднял отлетевшее в сторону оружие.

– Спасибо…

– Не благодари, сочтемся. – Шпала спрятал прибор, с помощью которого вернул напарника к жизни. – В следующий раз будешь умнее…

Только сейчас Матлекс заметил, что дальние двери столовой, до этого момента замурованные, теперь распахнуты.