Окружающий пейзаж и впрямь очаровывал. Фиолетовые тени окутывали деревья и кусты, придавая им загадочный, жутковатый вид. Ветер стих, и единственным движением в воздухе было кружение мошкары и комаров. Упоительный аромат цветущего табака долетал с клумб неподалеку. Ночная мгла придавала Ольге неизъяснимую прелесть. Иван невольно залюбовался ее изящным профилем, светлыми завитками волос.

– Да, я действительно отчаянно сожалею, что не знал вас в то время, когда вам было восемнадцать. Тогда и я бы посватался к вам!

– Давно это было! – засмеялась Оля, полагая, что сказанное Пепелищевым надо понимать как изящный комплимент, вступление к разговору. – Только ведь вы, вероятно, не обо мне говорить хотите, а о другой особе восемнадцати годов?

И она лукаво погрозила ему пальцем. Но Пепелищев смотрел на собеседницу с искренним недоумением.

– Другая особа восемнадцати годов? – Его брови поползли вверх. – Мне кажется, что мы не понимаем друг друга, Ольга Николаевна. Я хотел говорить с вами только о вас.

– Как обо мне? – обомлела Ольга. – Разве вы не о Вере хотели поговорить?

– Вере? При чем тут Вера?

– А разве вы не намеревались объясниться и просить ее руки? – упавшим голосом пролепетала Ольга Николаевна.

– Святые угодники! – вскричал Иван. – Неужто вы действительно ничего не видите вокруг себя? Нежели вы более не ощущаете себя женщиной, возлюбленной, желанной? Только жена, только мать, хозяйка. Дом, заботы… Неужели это все, конец мечтаниям и чувствам? Ваше сердце заперто, наглухо замуровано?

– Отчего же? Но только я не пойму… при чем тут я, мои чувства? Я видела, что вы ездите к нам постоянно, оказываете девушке знаки внимания, мне казалось…

– Так я к вам ездил! Вашего внимания добивался, вашей любви, Ольга Николаевна! – Пепелищев резко схватил ее за руки, но она испуганно вырвалась и вскочила со скамейки.

– Вы с ума сошли, господин Пепелищев! Опомнитесь! И как вам не совестно! Я замужем. Я люблю своего мужа… – Она сказала это и запнулась, словно засомневалась.

– Нет, нет! Ложь! Лицемерие! Нет уже никакой любви меж вами! Все прах и тлен! Вы обманываетесь, Оля! Он погубит вас, как и Горскую! Он выпьет вас по капле! Я, только я, люблю вас самой искренней и преданной любовью, какая только возможна на земле!

Оля с округлившимися глазами отступила назад и уперлась спиной в дерево. Иван обхватил ее вместе со стволом, пытаясь найти губы. И в этот миг раздался треск сломавшегося сучка. Пепелищев оглянулся. Позади среди мрака он обнаружил Веру, застывшую с ужасом в глазах. Вышедшая так некстати луна осветила место действия будто электрическим светом.

– Вера? – в один голос воскликнули Пепелищев и Ольга.

– Ты… ты давно гуляешь? – Оля пыталась высвободиться из объятий Ивана и понять, какую часть разговора девушке удалось услышать.

– А! – простонала Вера и метнулась в темноту под деревьями.

Через мгновение ее платье уже мелькало в направлении пруда.

– О господи! Она к пруду бежит! – закричала Извекова, и они оба бросились за девушкой.

Вера мчалась, не разбирая дороги. После увиденного и услышанного жизнь потеряла смысл. Ей жизнь, полная подлого обмана и лжи, не нужна. Сейчас она положит конец своим мучениям!

Как лань, Вера стремительно вылетела на бережок пруда и, не останавливаясь, помня, что тут самое глубокое место, прыгнула вниз. Темная вода сомкнулась над ее головой, но в тот же миг на берег выскочил Пепелищев. Он увидел место, где расходились круги, и без промедления нырнул туда же.

Когда запыхавшаяся, в разорванном от падения платье, плачущая от ужаса Оля прибежала к пруду, Иван уже вытащил девушку на берег. Вера нахлебалась воды, но не задохнулась и не покалечилась. Она была в сознании, и ее рвало тинистой водой.

– Хотели чистить и углублять пруд, да, слава богу, руки не дошли! – воскликнула Оля и хотела обнять спасенную падчерицу, но та яростно оттолкнула ее.

Оля обессиленно опустилась на землю. Ясно! Война объявлена! Вера никогда не поверит, что для нее откровения Пепелищева стали полной неожиданностью, что между ними не существовало тайного романа и Ольга никоим образом не поощряла чувств незадачливого ухажера. Пепелищев хотел закурить, да папиросы в кармане все намокли. Он выругался и, отойдя в сторону, стал выливать воду из ботинок. Как по-идиотски все вышло! Как невовремя явилась эта истеричная самовлюбленная девчонка! А ведь, когда он признался Ольге в любви, он не соврал. Именно в то мгновение Иван понял, что злая игра закончилась, превратившись в настоящее чувство.