Игорь засмеялся.

– Вернулся, Ирка!
– согласно кивнул он, и поймал сестру за плечо, чтобы та, наверное, не мельтешила у него перед глазами, пока сама малышка изучала грязь.
– Я и правда вернулся, и очень скучал за всеми вами, - все с такой же широкой улыбкой признался мальчик, поправив лямку сумки на плече.
– А ты выросла. Ой, я подарки привез, - вдруг спохватился он.

– Подарки?!
– тут же навострила уши Ира, пока мать еще пробиралась к ним за ее спиной.
– Какие?! Где?!
– она подняла на него любопытные глазенки.

А Игорь вдруг перестал улыбаться и пораженно уставился на лицо сестры. И Ира увидела, как в синих глазах брата появляется злость.

Она растерялась, не сразу поняв, что произошло. И вдруг вспомнила, тут же испуганно опустив глаза и начала в уме корить себя за глупость и забывчивость.

Но Игорь уже не собирался позволить ей отвернуться. Оттолкнув сумку за спину, он крепко ухватил подбородок Иры рукой и заставил ее опять посмотреть на него.

– Тетя Мила, - требовательным тоном, совершенно неподходящим для десятилетнего мальчика в разговоре со взрослыми, обратился он к подошедшей матери сестры.
– Кто ее ударил?!

– Ой, да не переживай, Игорек, - ее мама попыталась забрать у племянника сумку, но он только поджал губы и не позволил.
– Подрались детки на перемене, толкнули Иру -- вот она и ударилась, твой папа уже ходил, поговорил с учителем, все выяснил. Пойдемте, приготовим ужин и устроим всем праздник по случаю твоего возвращения, - с широкой улыбкой предложила она и потянула детей прочь с перона, взяв дочь за руку, а племянника обняв за плечи.
– Ты совсем исхудал и начал вытягиваться, - пожурила мама Игоря.

Однако тот ничего не ответил, только буркнул под нос, что в жизни не поверит, будто Ирка влезла в драку. Но ее мать не услышала, а сама Ира... она же обещала не жаловаться?

Она и не жаловалась, и вроде бы все забылось. Хотя Игорь пару раз и уточнял, что случилось, но Ира говорила, что не помнит. Он не верил, но и сделать ничего не мог.

Однако, когда через три дня после возвращения Игоря, он пришел за ней в класс, чтобы отвести домой после уроков, и нашел сестру молча плачущей в пустом классе с растрепанными косичками и в порванной кофте -- остановить его уже никто не смог.

Игорь заставил признаться Иру, что ее часто обижают и бьют одноклассники, обзывая " зубрилкой" и "нищенкой". Они злились, что она знает больше. И даже учительница советовала ей хуже отвечать на уроках, чтобы не подпитывать их злость.

Но Ира же не могла отвечать хуже, ведь Игорь занимался с ней столько лет, и она ни за что бы не принесла домой плохую отметку, подведя и расстроив брата.

Он как-то странно посмотрел на нее. Словно бы сам был виноват во всем. И достал платок, вытерев ей слезы. И даже косички переплел заново. В присмотре за сестрой Игорь был профи.

А потом Игорь пошел к учительнице, но та только снисходительно посмеялась с десятилетнего брата своей ученицы, заявив, что нечего высовываться -- жизнь всех уравнивает.

Игорь знал, почему она так ответила.

Ни для кого не являлось секретом, что дети более обеспеченных родителей, редко хорошо занимались в их школе. И их родные нанимали учителей в "репетиторы", чтобы относительно легально давать деньги и "улучшать" успеваемость своих чад.

Их собственная семья не могла так поступать, потому он прилежно учился сам и заставлял учиться ее.

Но и такой ответ учительницы не остановил тогда Игоря.

Ира не знала, каким образом, но он убедил их родителей, что им следует пойти к директору и попросить разрешения для Иры сдать программу первых трех классов экстерном.

Это был нонсенс.

Не запрещено, но никто так не делал. Однако Ира знала, что Игорь просто не сумел решить по-другому. Он не мог бы находиться с ней на каждом уроке и перемене, не мог бы защищать, если бы она осталась в своем классе.

И именно это ее брат заявил директору, перебив дядю Вову, когда тот спросил у семьи, что заставляет их идти на такой непонятный и странный шаг?

Наверное, им еще повезло, что директор оказался пожилым, "прошлой" закалки педагогом.

Он только кивнул на подобное заявление своего ученика, а потом молча и долго смотрел на них с братом.

– А она осилит экзамены?
– спросил в конце концов он, глядя на Иру.

– Осилит, - уверенно заявил Игорь.
– Моя сестра знает все, что знаю я, - с нескрываемой гордостью сообщил он.