От осознания этого Валере стало так плохо, что он решил повеситься. Нашел веревку, мыло, ушел в сарай. Сделал петлю, закрепил конец веревки, встал на бревно. Сунул в петлю голову, зажмурился, приготовился прыгнуть…

Но умирать не хотелось! Ведь он еще ничегошеньки в жизни не видел. Даже моря, о котором так мечтал!

Вынув голову из петли, Валера спрыгнул с бревна и решительно направился в дом. Отца не было, он пропадал в общине, и младший Иванов смог спокойно собрать вещи и взять деньги из отцовского тайника. Жаль, там их оказалось очень и очень немного!

До поселка с узловой железнодорожной станцией он добрался на удивление легко. Шел по дороге, мимо ехал грузовик, водитель остановился, спросил, куда ему надо. Валера рад был бы и тому, что его до соседней деревни довезут, но оказалось, машина направляется в нужный ему поселок. Вот так Иванов-младший оказался в том месте, где имелся железнодорожный вокзал.

Валера сначала намеревался купить билет на пассажирский поезд до Москвы, но такие на этой станции не останавливались. Да и не хватило бы у него денег на проезд. А если б даже и хватило, вряд ли ему продали бы билет без документов. Оставались электрички и товарняки. Но на первых до Москвы добраться – целая проблема. Нужно сделать десяток пересадок. Истратить кучу денег и попасться на глаза дикому количеству народа. Одинокий подросток обязательно вызовет подозрение, а Валере необходимо оставаться для всех невидимкой. Значит, остаются товарняки.

Иванов-младший считал, что запрыгнуть в проходящий мимо состав будет просто. Как же он ошибался! Товарняк шел без остановок, лишь чуть замедляясь на станции. Но главное, вагоны были пломбированы. Если даже и вскочишь, то долго не проедешь. Снимут на первой же станции, потому что негде спрятаться.

И Валера стал ждать удобного случая. Когда можно будет запрыгнуть в проходящий мимо вагон. Местом своей дислокации он выбрал подвальное помещение отдельно стоящей камеры хранения. Туда, по всей видимости, до него лазили бомжи, да только недавно прошел рейд, и всех их «загребли». А вот ходы и лежбища бездомных остались. Валера смог найти путь в подвал и там вполне сносно устроиться.

Вечером следующего дня он наблюдал такую сцену.

На станции притормозил товарный поезд. Со сцепки между вагонами спрыгнул мальчишка. Мелкий, тощенький, в замызганной одежонке. Приземлившись, он начал озираться. Валера сразу понял, что тот ужасно голоден. И дело было даже не в том, что парень оказался очень худ. Иванов-младший просто почувствовал, что тщедушный незнакомец мечтает о провианте. Причем Валера знал, что тот хочет чего-то мучного. Булочки с маком или рогалика. Нет, ясно, что мальчик не откажется от любого съестного продукта. Но хочет именно рогалик…

Как тот украл именно его, Валера не успел заметить. Видел он только, как за пареньком гонится охранник, следящий за привокзальной территорией. Причем вор не выпускает изо рта добычи. Валера высунулся из убежища и поманил воришку пальцем. Паренек тут же брызнул в его сторону.

– Забирайся, – шепнул ему Валера, а когда мальчик спрыгнул в яму, накрыл его сверху брезентом.

Охранник промчался мимо, но вскоре вернулся. Мальчишки подглядывали за ним в щелку.

– Все, можно вылезать, – сказал Валера.

– Спасибо, пацан.

– Да не за что.

– Ты че? Если б не ты, меня б ща замели. И ладно б по ушам надавали, так в детдом бы вернули… А я туда не хочу.

– А чего хочешь?

– Вольной жизни. Такой, как у тебя!

Эх, знал бы он, как ошибался!

– Меня, кстати, Гошей зовут, – представился мальчишка.

– Меня Валерой.

– А ты че тут, в подвале, кантуешься?

– Ага…

– Нормально?

– Да я недавно тут. Из дома сбежал. В Москву хочу податься.

– На фига? Я оттуда утек.

– Я вырос в Подмосковье, там мне хорошо было…

– Туда нельзя. Там тебя живо заметут и в приемник отправят. Че, думаешь, я в глушь подался? Тут настоящая воля…

– А тебе сколько лет?

– Тринадцать.

– Правда? А я думал не больше одиннадцати.

– Другому бы я за это рыльник начистил, – процедил Гоша. – Задолбали уже, все меня ребенком считают! Но ты меня выручил, так что живи… Самому-то сколько?

– Столько же.

– Ну и ты щеглом выглядишь, – окончательно успокоился Гоша и закурил. Вторую сигарету он протянул Валере. Тот, помявшись несколько секунд, ее взял. – Эх, портвешка бы сейчас, – мечтательно протянул Гоша, прикурив. – Жаль, денег нет…

– У меня есть, – признался Валера, поднеся сигарету к зажженной спичке. – Только не продадут нам…

Втянув дым, он закашлялся. Горло раздирало. В грудной клетке клокотало. Слюна стала горькой. А едкий дым, казалось, проник даже в желудок. Это было так ужасно, что Валера отшвырнул сигарету, решив, что больше никогда не будет курить, хотя давным-давно мечтал попробовать.

Гоша захохотал.

– Неужто первый раз?

– Ага…

– Не понравилось?

Валера замотал головой.