Тьма! Усталость хроническая. Мне бы поспать, но нельзя. И потому расписание дел на сегодня… Для начала следует проверить окрестности — пару дней назад сторожевые заклятия стали посылать тревожные импульсы. Дальше… Пара часов работы со студентами, постройка крепости, налаживание портала с Гентом. Затем следует разослать астральных соглядатаев в Аримион и Скифр, поискать следы богов… и, в конце концов, отоспаться! Желательно в роще, чтобы потом было время позаниматься исследованиями…»

Перо впустую пробежалось по бумаге, оставило тонкие царапины. Факелы мигнули, и смутный человеческий силуэт обратился в смертельно усталого светловолосого парня. Под глазами черные тени, глаза красные и слезящиеся, а рубаха и штаны в чернилах и неопрятных подпалинах.

Мгир по прозвищу Огненный Смерч… или нет, теперь Птиц Ирн услыхал в отдушине искаженные голоса учеников, смутный грохот. Раздраженно фыркнул — опять что-то не поделили, — торопливо отложил самодельную тетрадь и, прихватив посох, отправился разбираться. Взбежал по лестнице, решительно толкнул тяжелую дубовую створку и грозно осмотрелся…

Над Башней низко нависли тяжелые тучи. Ворчали, тяжело катились в сторону Свободных Земель. Далекая стена дождя еще поливала степь, но в воздухе уже чувствовался специфический дух грозы. Горы спрятались в тумане, ближайший лесок испуганно затих. Деревья дрожали при каждом раскате грома, сыпали листьями… Стоп! Какого грома? Ведь и молний еще не видно.

Словно в ответ на вопрос вновь раздался оглушительный удар, крупная скала шагах в сорока от Башни брызнула фонтаном щебня. Узор из чистого оранжевого пламени вонзился в камень, громыхнуло повторно. Послышались веселые голоса, в дыму мелькнули фигуры учеников…

Грин начертал еще один Знак Огня, с веселым хохотом послал в скалу. Хлопнуло так, что задрожала земля, а мелкие осколки достали стоящего на пороге Птица. Младший Гар тоже не спасовал, вычертил Знак Ветра. Но льдисто-голубой узор неожиданно потух прямо в полете, сыпанул по камням снопом бесполезных искр. Сворл тотчас победно захохотал, выкрикнул:

— Я же говорил, еще надо тренироваться!

— Да иди ты… — проворчал бывший огневик, набычился и показал приятелю кулак. — Я сделал правильно.

— Как же! — хмыкнул Грин. — Опять с последней чертой напортачил.

— А в нос? — поинтересовался Витар.

— Вот разница между интеллигенцией и пролетариатом! — обвиняюще воскликнул Сворл.

— В чем же? — хмуро спросил воин.

— Интеллигенция конфликты решает мирным путем, — как можно непринужденнее ответил студент. Напоказ закатал рукава, ослепительно ухмыльнулся. — Смотри, как работает настоящий чародей, бесстрашный Мастер Пламени… Ай!..

Грин пустил голосом петуха, огневик охнул почти в унисон. Обоих подхватила незримая рука, встряхнула как кукол и подвесила в воздухе на высоте трех человеческих ростов. Будущие маги клацнули зубами, нелепо затрепыхались. Но тут углядели внизу злого как демон учителя, прикусили языки. А Птиц одним небрежным жестом потушил пламя и развеял дым, перевел мрачный взгляд на воспитанников…

Грин дергался как червь на крючке, с ужасом смотрел на далекую твердь и невнятно мычал. Огневик парил в воздушном потоке. Интуитивно говорил со Стихией, постепенно снижался.

— Э-э-э… учитель! — позвал Сворл. — Может, вернете нас на землю?..

— А зачем? — хмыкнул Птиц, оперся на посох обеими руками.

— То есть как?! — возмутился парень. — Я высоты-ы-ы бою-у-усь!

— Мастера Пламени по определению бесстрашны, — возразил Серый маг.

— Учи-и-итель! — протянул студент. — Пожалуйста, не издевайтесь!

— И не думал, — изрек Ирн. Помедлил, добавил веско: — Любите летать, нечего плакаться об отбитых задницах…

Незримая ладонь исчезла, и студенты рухнули как переспелые яблоки. Грин задушенно квакнул, распростерся на траве как лягушка. Витар опустился не в пример медленнее приятеля, но у самой земли Птиц с мстительным удовольствием выдернул из-под огневика воздушную подушку. Хотелось безотлагательно наказать чересчур старательных дураков. Но между тем Ирн понимал, что виноват он. Не объяснил, не подобрал нужных слов…

Витар осторожно поднялся, помог встать Сворлу. Оба с ожиданием уставились на Птица. И мигом скисли, когда тот указал на Священную рощу.

— Опять медитировать? — понял Грин. Помассировал грудь, страдальчески закатил глаза.

— Да, — буркнул Птиц. — Ученье — свет.

— А не ученье — свадьба, — понятливо хмыкнул бывший гентский студент. — Но я думал, вы будете рады, учитель.

— Чему? — хмуро осведомился чародей. Жестом заставил двигаться, практически насильно загнал воспитанников в молчаливый полумрак леса.

Узкая ниточка тропинки сама нашла путников, призывно побежала впереди. Пряталась между стволами, под ковром палых листьев. Но быстро появлялась опять, вела к заповедной роще. Не прошло и пяти минут, как наставник и студенты оказались посреди знакомой поляны. И только тут Сворл рискнул ответить:

— Я думал, учите воевать.

— С чего ты взял? — поинтересовался Птиц.

— Так ведь… — задохнулся Грин. — Слышал разговор с… Эскером. Сами говорили, что скоро начнется война.

— Ты ошибаешься, — бесстрастно произнес маг, но мысленно выругался. Следить за языком надо, особенно в присутствии младших. — Мне не нужны воины.