— Не может быть! — возмутилась разом половина людей.

— А вот и может.

— Что же делать? — охнули в углу.

— Как — что? — уверенно сказал Пекр. — Полковник Ривз в Антраже собирает верных людей, чтобы пойти на Гент и восстановить власть Совета. Предлагаю присоединиться, изгнать проклятых братьев…

Заводила говорил веско и убедительно, яростно жестикулировал. Всем видом выражал негодование и жажду покарать нечестивцев. Местные поначалу неуверенно переглядывались, шептались. Но быстро прониклись, начали поддерживать.

«Хороший оратор, умеет задеть за живое и превратить людей в мычащую толпу послушных скотов, — равнодушно подумал чародей, глянул на крикуна исподлобья. — Паршиво… если и в других деревнях происходит подобное, Свободные Земли ждет гражданская война».

Из состояния задумчивости вырвал толчок в бок. Сосед, кряжистый, угрюмый ремесленник, всю перепалку сидел молча. Но со временем начал ерзать, беспокойно шмыгать носом. Наконец не выдержал, бесцеремонно пихнул Птица локтем, выбрался из-за стола. Ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал:

— Чушь несете, ребята.

— Объяснись, — мгновенно отреагировал Пекр, вонзил в мужика уничтожающий взгляд. Остальные притихли, посмотрели с любопытством.

— А что объяснять… — невнятно пробормотал ремесленник. — Как дети малые, ей-богу. Неужели не понимаете? Если будем жить так же, Свободные Земли исчезнут. Поля пустые, мужиков все меньше. Живем в войне, забываем о деле…

— Мы воины, — гордо заявил крикун.

— Мы ремесленники, — парировал мужик твердо. — Мастера, механики, шахтеры…

— Так ты против Свободы? — угрожающе проворчал Пекр.

— Нет, — отмахнулся ремесленник. — Но Патрик потому и ушел, что оказался неспособен спасти край.

— Войска отводят, границы оголили… — заикнулся один из приятелей заводилы.

— Я слышал глашатая, — перебил мужик. — Альены приказали войскам вернуться по домам, заняться ремеслом и полями. А вы на самом деле трусы и лентяи. Отвыкли работать, опьянели от крови…

— Да кто ты вообще такой? — охнул Пекр. Но быстро пришел в себя, разъярился: — Урод! Только языком молоть умеешь. А сам на баррикадах стоял, а?..

— Да не был он на войне, — выкрикнул кто-то из местных, презрительно хохотнул. — Орлин, трус и подлец, к мечу не прикасался. И к нам пришел потому, что стэркский Совет заставлял идти на боевую смену.

— Вот как… — с кривоватой усмешкой произнес крикун. Переглянулся с приятелями, потянулся к мечу. — А не пошел бы ты, милейший, вон?!

— Я мастер Дерева в пятом поколении, — с обидой воскликнул ремесленник, — и никогда не отниму жизнь.

— Вон! — взревел Пекр, потянул меч из ножен и привстал из-за стола.

Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как снять голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.

Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг виднелись унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плавания в лужах.

Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…

«А почему бы и нет?» — мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:

— Эй, уважаемый!..

Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.

— По мою душу?..

— Вовсе нет, — фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: — Ты действительно отказался воевать?..

— Слышал же, — отрубил Орлин, помрачнев. — Дай угадаю… трусом обзовешь.

— И не думал, — спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. — Не понимают?..

Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразились великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..

— Нет, — выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: — Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены — войскам в любом случае будут отдавать провизию.