— Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?

— Ага.

— Что-то мне говорит, что это неслучайно.

— Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати — так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, — и им надо обязательно здесь утвердиться.

— А каковы их цели и задачи?

— На словах или на деле?

— Разумеется, на деле.

— Если я правильно понял одного товарища из этого ордена, прежде чем он отошел в мир иной. — Варгул выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу, — их мало волнуют понятия добра и справедливости, забота о ближних и страждущих, хотя они об этом постоянно вопят со всех трибун и читают проповеди на каждом углу. Их интересует лишь один вопрос.

— Какой именно?

— Ты не поверишь — такой мелкий, что говорить противно: власть над миром.

— Действительно. Такая мелочь!

— И ты знаешь, у них есть шансы. Если они сумеют прибрать к рукам и это королевство…

— Козлы!

— Не то слово. Как только это произойдет, здесь начнется такой беспредел, что все взвоют. Знал бы ты, что они творят в застенках своих монастырей, каким пыткам подвергают инакомыслящих. У меня, героя темной Империи, и то волосы дыбом встают по всему телу.

— Блин! А моего папу еще смеют называть темным императором! Уроды! И что же делать?

— Вся надежда на тебя. Спасать надо светлые государства.

— Круто! — расхохотался юноша. — Темный император спасает светлые королевства от какой-то Серой Мглы. Читайте в свежих выпусках последних новостей в рубрике «Нарочно не придумаешь»!

— А чего тебя так рассмешило?

— Считай, что это нервное. Знаешь, меньше всего ожидал нарваться здесь на организацию типа инквизиции, НКВД или КГБ. Вот тебе и светлые королевства.

— В твоей Империи, Ирван, хоть ее и называют темной, такой мерзости нет.

— И слава богу! Знаешь, мне тут в голову одна мысль пришла.

— Излагай.

— Всех хитросплетений шуахрской политики я пока не знаю, расклад сил пока непонятен, данных мало, но наверняка ведь у ордена, да и у короля есть свои враги — как внутренние, так и внешние.

— Резонно. И что дальше?

— Возможно, в игре участвуют различные партии, состоящие из приверженцев каждой из принцесс, и не исключено, что сторонники Вианы, узнав о происках Эзры, попытаются ее отбить, или, наоборот, другие, враждебные ей партии устроят засаду, чтоб ее прибить.

— Та-а-ак… дальше, дальше давай. — Рассуждения Ивана заинтересовали героя темной Империи.

— Они наверняка знают об усиленной охране, а потому нападение устроят в таком месте, где конвой будет чувствовать себя в относительной безопасности, а потому слегка расслабится. А еще я подсчитал количество фургонов в караване. Их всего два. Даже если они под завязку жрачкой забиты, все равно на такую прорву народу ее мало. А на пути к столице наверняка есть куча населенных пунктов, где можно подзаправиться, пополнить запасы провизии и просто отдохнуть в приличной обстановке.

— Есть такие населенные пункты. И не просто пункты, а целые города. И что дальше?

— А то, что, будь я на месте противников или сторонников Вианы, то в таких вот населенных пунктах и устроил бы нападение. Там ведь стража есть. Храмовники и паладины, сопровождающие караван, расслабятся, возможно, решат заночевать, и даже если нет, то пока будут возобновлять припасы…

— …их и накроют, — кивнул Варгул. — А пока они друг другу будут глотки рвать, мы твою принцессу и умыкнем.

— Совершенно верно. В мутной водичке легче рыбку ловить.

— Все это прекрасно, рассуждаешь абсолютно правильно, император, но…

— Но? — вскинул брови Иван.

— В твои расчеты вкралась одна ошибка.

— Какая?

— Провизия в этих фургончиках — в основном вяленое мясо и сушеная рыба. И этого добра там столько, что хватит на дорогу и туда и обратно, причем не один раз. Так что никуда они сворачивать не будут.

— Тьфу!

— Не расстраивайся, император…

— Ирван!

— Извини, Ирван. Не расстраивайся. Это у тебя от недостатка опыта. Так какие будут приказания?

— Те же, что и раньше. Контролируем прохождение каравана и убеждаемся, что он идет прямиком в столицу, никуда не сворачивая.

— Слушаюсь, импе… Ирван.

— А по дороге, чтобы время не терять, расскажешь мне еще что-нибудь про Империю. Как там раньше при отце было?

— Здорово было! Не то что здесь. Эти королевства имеют наглость называть себя светлыми! Они такие светлые, что меня порой тошнить начинает. В нашей темной Империи ты можешь идти посреди ночи абсолютно пьяный, и тебя никто не тронет!