Иван с болью в сердце смотрел на пищащий сверток, который бережно держал в своих руках.

— Иштар, — прошелестел рядом чей-то нежный голос.

Юноша поднял глаза и увидел девушку необыкновенной красоты. На вид ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, не больше, а заостренные ушки светловолосой красавицы говорили о том, что перед ним светлорожденная. В голосе эльфийки звучала мольба.

— Иштар, дай мне посмотреть на него в последний раз. — В глазах девушки блестели слезы.

— Только недолго, Аэрис. — Иван не узнал свой голос. Он был жесткий и очень холодный. — Время уходит.

Передав сверток девушке, он вдруг почувствовал опасность и выхватил из ножен меч.

— Опусти оружие. На этом святом месте не прольется кровь.

Из белесой дымки вышел светловолосый эльф с луком в руке и встал около серебряного тиса. Он был очень похож на красавицу, разворачивающую в этот момент пеленки. Девушка поцеловала малыша в лобик, и он тут же затих.

«Это моя мама, — внезапно понял Иван, — а это я на ее руках… А кто же тогда я? Отец? Властелин темной Империи Иштар Второй?»

— Зачем ты здесь? — услышал Иван свой мрачный голос.

— Я хочу убедиться, что ты выполнишь обещание, — хмуро ответил эльф.

— Я никогда не нарушаю данного слова, — резко ответил Иван. — Кому, как не тебе, Ариман, знать это.

По щекам девушки потекли слезы. Она крепко прижала младенца к своей груди.

— Иштар, я удалюсь в такие места, где нас никто не найдет, воспитаю нашего мальчика…

— Прекрати, сестра! — оборвал ее эльф.

— Вот видишь, даже твой брат понимает, что это нереально. — Иван протянул руки. Эльфийка прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос, и вернула ему ребенка.

— Наследника темного императора найдут везде, — мрачно сказал Ариман.

— Но не в том мире, куда я его отправлю, — возразил Иван.

— Не ты один умеешь прокладывать пути между мирами, — отрицательно качнул головой эльф.

— Так, как умею это делать я, не может делать никто, — возразил Иван.

— Его все равно будут искать, пока твой проклятый род не будет истреблен до конца, — скрипнул зубами Ариман.

— Брат, как ты можешь? — ахнула Аэрис.

— Не я, — отмахнулся эльф, — я тоже держу слово. Других охотников найдется тьма.

— Что ж, пусть попробуют, — зловеще оскалился Иван, открывая портал. — Их будет ждать очень большой сюрприз.

— Какой еще сюрприз? — невольно фыркнул Ариман. — Ты отсылаешь его в мир людей.

— И он там будет человеком, а не эльфом, — подтвердил Иван.

— Его легко найдут. Я даже отсюда чувствую, куда ведет этот портал.

— Но найти его там не сможешь. В том-то и сюрприз, — усмехнулся Иван.

— Но кто о нем там позаботится? — в отчаянии воскликнула Аэрис, с ужасом глядя на зыбкое марево портала.

— Неужели ты думаешь, что я, как безродного щенка, брошу своего сына на произвол судьбы? — гневно спросил Иван. — Там все уже готово!

Словно в подтверждение его слов, из портала высунулись чьи-то руки. Темный император осторожно вложил в них младенца и, пользуясь тем, что его спина перегородила портал, сдернул с пальца Хранителя и уронил его в пеленки. Колечко на мгновение пробудилось. Дракончик кинул недоуменный взгляд на императора, затем посмотрел на спящего младенца, понимающе кивнул и опять свернулся в колечко.

— Твое время придет, малыш, — услышал он свой счастливый шепот, — не пройдет и семидесяти лет, как ты вернешься в этот прогнивший мир и заставишь его содрогнуться!

Руки, державшие младенца, втянулись вместе со своим хрупким грузом в портал, который начал медленно таять в воздухе…

Иван проснулся в холодном поту. Сон… это всего лишь сон. Юноша начал озираться. Он лежал на роскошной мягкой постели под балдахином. Рядом на стуле лежала аккуратно сложенная одежда, поверх нее его титановый меч в роскошных ножнах, а на столе возле противоположной стены его широкополая шляпа.

Парень потряс головой. Куда его опять черти занесли? Последнее, что он помнил, — это бросок Черного Эльфа на него, родного, в трактире «Три веселых тролля». Но тут был явно не трактир, однозначно.

Иван приподнялся на локте. Сразу накатила слабость, но, пересилив себя, юноша справился с дурнотой, сел, перекинул меч со стула на кровать и начал одеваться. Тело было как ватное, плохо слушалось, а потому процедура растянулась минут на пять. Закончив с туалетом, он покосился на кожаные ремни упряжи, поддерживающие ножны за спиной, понял, что в таком состоянии с ними не справится, и решил пока их не трогать. Поднялся, опираясь на меч, как на трость, добрел до стола, сдернул с него шляпу, напялил ее на голову, уже привычно прикрывая свои эльфийские ушки, и двинулся к выходу. В животе урчало. Его гнал вперед зверский голод, от которого заворачивались кишки. Дверь оказалась незаперта. Толкнув ее, Иван вышел в пустой коридор и побрел по нему в сторону голосов, доносившихся из приоткрытой двери соседнего помещения.