– По-русски, по-русски, только по-русски! – завопил и замахал руками профессор. – Ни слова по-английски в России.

– Хорошо, – кивнула Эля.

– Я счастлив видеть вас, мисс Му-хи-на. – Профессор с необыкновенной ловкостью поцеловал ей ручку. – Очень надеюсь быть вам полезен. Когда я увижу вашего папу?

– О, не сегодня! – воскликнула Эля. – Вы столько времени были в воздухе. Сегодня мы дадим вам отдохнуть. Единственное, на что вы нас сможете уговорить, – небольшая экскурсия по Питеру.

Эля полагала, что формальности улажены, но профессор начал энергично возражать, размахивать руками, твердить, что работа – прежде всего. Пришлось объяснить, что больной ждет его в другом городе и попасть к нему можно не в любой момент. Профессор успокоился, согласился поехать в гостиницу. В этот момент зазвонил Элин мобильный. Звонила Маруся.

– Что? – сердито зашипела в трубку Мухина.

– Элечка, он не хочет, – услыхала она расстроенный голос подруги. – Я уже вся измучилась его уговаривать.

– Кто и чего не хочет?

– Ну кто, Володя! Он не хочет мерить костюм от Гуччи. В полоску. Говорит, что будет похож в нем на клоуна.

– Черт, Маруся, ну найди ему одноцветный костюм! – разозлилась Эльвира.

– Но, Эля, я хотела создать ретро-стиль, чтобы твоим родителям вспомнилась их молодость! – пробормотала Маруся.

– Маруся, опомнись, во времена их молодости не существовало костюмов от Гуччи. И передай телефон этому типу.

– Здравствуйте, Эльвира Ивановна, – услышала она невозмутимый мужской голос. Сказала сердито:

– Владимир, вы, вероятно, не слишком хорошо запомнили наш вчерашний разговор. Прошу вас делать то, что вам предлагает моя помощница. А костюм на свой вкус вы приобретете с первых гонораров.

– Я понял, Эльвира Ивановна, – по-военному четко проговорил мужчина. – Мы можем с вами сегодня встретиться?

– Нет, вы определенно не поняли…

– Эльвира Ивановна, мы говорили вчера о слишком серьезных вещах, и, кажется, я упустил нечто важное. В частности то, что касается вашего, точнее, нашего ребенка.

– Так надо было спрашивать, а не сидеть пнем! – рявкнула Эльвира так, что даже Смайлз поперхнулся на полуслове и флюгером развернулся в ее сторону. Эля заговорила тише: – Ладно, скажите Марусе, пусть приведет вас часикам к двенадцати. Но учтите, это наша последняя незапланированная встреча. Если вас что-то пугает, мы с вами сегодня же расстанемся. Если наше сотрудничество продолжится, в следующий раз не надо травмировать моих служащих. Просто скажите, что вам надо связаться со мной, а не валяйте дурака.

На банкете в его честь профессор Ричард Смайлз веселился как ребенок. Однако ровно в десять заявил, что хочет вернуться в номер и лечь в постель: завтра у него рабочий день. Эльвира по русской привычке уговаривала его задержаться, но в глубине души была рада, что профессор, хоть и имел русские корни, в отношении работы был истинным американцем. Она чувствовала себя совершенно измотанной, а сердце каждые пять минут болезненно обрывалось от страха. Ведь уже завтра вынесет свой вердикт. А впереди – еще встреча с Владимиром, с которым, скорее всего, ей придется расстаться. Уж слишком он ее грузит. Наверняка начнет требовать доплаты за свое призрачное отцовство, выставлять себя жертвой женского произвола. Заранее противно!

Что-то томило, беспокоило ее уже второй день. Как будто она что-то проморгала, не вспомнила вовремя. Упустила важнейшую деталь. И потому совершила ошибку. Но что? Кажется, за последние дни она не заключала никаких важных договоров.

Дома Эльвира едва успела постоять под холодным душем, чтобы успокоить раздрай в душе и в голове, как заявились Маруся и Владимир. Мужчина без особых церемоний прошел в комнату, Маруся замешкалась в прихожей, произнесла тоненьким просительным голосом:

– Эль, можно я сразу пойду домой? Устала я что-то…

Эльвира наклонилась и заглянула подруге в лицо. Та и впрямь выглядела неважно: запали глаза, побелели обычно румяные щеки.

– Ты не заболела? – слегка взволновалась Мухина.

– Не-е, – замотала головой Маруся. – Просто мне давно пора выспаться. А потом, я считаю, вам с Володей нужно поговорить наедине.

Эльвира в ответ только повела плечами. Реплика Маруси ей не понравилась, но не хотелось упрекать помощницу сейчас. Она молча заперла за Марусей дверь и вернулась в гостиную. Владимир смиренно сидел на стуле, ожидал. Сегодня он уже не выглядел истуканом.