– Кто – он? Говоришь, мне не разрешено владеть Ужасным Чудовищем, да? Что-то наш Будущий Вождь язык проглотил! Смотри, Иккинг, я краду твое наследное право. Что будешь делать, а?

Мальчишки притихли, У них на глазах Сопляк открыто нарушал старинный Викинговский Закон.

– Иккинг должен вызвать тебя на бой за этого дракона, – медленно проговорил Рыбьеног, и все мальчишки выжидательно уставились на Иккинга.

– О, великолепно! – пробормотал Иккинг. – Спасибо тебе, Рыбьеног. Дела идут всё лучше и лучше.

Сопляк был мускулистым верзилой и мог отколошматить кого угодно и без помощи Песьедуха. Он даже обувался в специальные сандалии с бронзовыми носками, чтобы лягаться побольнее. В общем, Иккинг старался не попадаться ему на пути.

Но проигнорировать вызов своему статусу, на который его так любезно подставил Рыбьеног, Иккинг не мог. Иначе он прослывет трусом. А если в Племени Лохматых Хулиганов ты прослывешь трусом, то можешь смело ставить на себе крест: надевай розовый жилет, бери в руки арфу и меняй имя на Эрминтруду.

– Вызываю тебя на бой, Сопляк Мордоворот, за этого дракона Огневицу, которая принадлежит мне по праву, – заявил Иккинг. Чтобы никто не заметил, как не хочется ему затевать этот бой, он говорил очень громко и очень официально.

– Принимаю вызов, – сверхпоспешно отозвался Сопляк, самодовольно ухмыляясь во весь щербатый рот. – На топорах или на кулаках?

– На кулаках, – ответил Иккинг, Затея с топорами ему СОВСЕМ не нравилась.

– Жду не дождусь показать тебе, как сражается настоящий Будущий Герой, – заявил Сопляк. – Но только ПОСЛЕ Торова Вторника, после Посвящения. Не хочу затупить носки сандалий, когда буду пинками гнать тебя через всю деревню.

– А может, Иккинг победит, – возразил Рыбьеног.

– ДА КУДА ЕМУ! – расхохотался Сопляк – Только посмотри, какая у меня Спортивная Форма, сколько Викинговского Мужества, как я расположен к Безумной Жестокости! Я несомненно выиграю и в один прекрасный день стану Вождем Племени. Ты только посмотри, какой дракон у меня, и какой – у НЕГО. – Он насмешливо указал на беззубое Иккинговое приобретение, – Боги сказали свое слово, Моя победа – дело времени. А до тех пор, – насмешливо продолжал Сопляк, – я буду жить в вечном страхе того, что Иккингова черепашка сжует меня до смерти своими беззубыми деснами.

И Сопляк удалился царственной походкой, на ходу больно лягнув Иккинга в голень.

– Прости, что подбил тебя на вызов, – сказал Рыбьеног, когда мальчишки отнесли корзины с драконами домой и сунули под кровать.

– Да чего уж там! – отмахнулся Иккинг. – Рано или поздно кто-нибудь всё равно вынудил бы меня на это. Сам знаешь, как они обожают драки.

Иккинг и Рыбьеног направлялись к Парадному Залу, чтобы взять книгу профессора Дряблинга «Как приручить дракона», которую рекомендовал им Брехун.

– По правде сказать, – признался Иккинг, – я немножко разбираюсь в драконах, но понятия не имею, с чего начинать дрессировку. Мне кажется, они совершенно необучаемы. Так что совет нам не помешает.

Как всегда, в Парадном Зале царил жуткий галдеж: юные варвары дрались, вопили и играли в популярную среди викингов игру Бей-бол – жесткий контактный вид спорта, в котором было очень много контактов и очень мало правил.

Нужную книгу Иккинг и Рыбьеног нашли с трудом: она была засунута в самую глубину камина, чуть ли не в самый огонь.

Раньше Иккинг никогда ее не замечал.

Он открыл книгу.

(Здесь я помещаю репринтное воспроизведение книги профессора Дряблинга «Как приручить дракона» – с той лишь целью, чтобы читатель разделил с Иккингом те трепетные чувства, которые тот испытал, когда, полный надежды, интереса и предвкушения, впервые раскрыл этот славный том. Представьте себе роскошный фолиант в толстом кожаном переплете с витиеватыми позолоченными буквами и с большими золотыми застежками. Такую книгу приятно взять в руки!)

– И ЭТО ВСЁ? – воскликнул Иккинг. Он перевернул книгу вверх тормашками и очень тщательно встряхнул ее – не завалялось ли между страниц еще чего-нибудь, кроме единственного листочка бумаги.

Но в книге больше ничего не было.

Иккинг отложил книгу.