Талай отвела взгляд.

— Но вчера вечером ты просил, чтобы я забыла о твоем предложении.

— Это не значит, что я не могу сделать его снова. Талай Разада, ты выйдешь за меня...

— Не надо, пожалуйста, — всхлипнула она.

— Талай, что с тобой? Я готов был поклясться, что...

— Я все обдумала, — сказала она. — У нас ничего не получится.

— Это потому, что ты принцесса, а я простой парень из Австралии?

— Джейс, мой статус здесь ни причем. Кстати, согласно нашим законам, член королевской семьи не может сочетаться браком с другим представителем королевской семьи.

— Значит, ты не согласна просто потому, что меня не любишь?

— Нет, потому, что люблю тебя.

— Что ты сказала? — Джейс придвинулся ближе.

Она посмотрела ему в глаза.

— Я люблю тебя. Я поняла это, когда узнала об исчезновении самолета и подумала, что ты... — Она запнулась.

— Так почему же не хочешь выйти за меня замуж? Скажи мне, ради всего святого! — воскликнул Джейс.

— Потому, что тебе не нужен этот брак. Когда я думала, что ты уехал с какой-то женщиной, мне стало понятно: я не смогу жить с мыслью, что ты с кем-то другим.

Джейс улыбнулся.

— А если я скажу тебе, что говорил о встречах с другими женщинами, только чтобы защитить себя?

— Защитить от чего?

— От любви к тебе. По пути в Андаман я понял, что не хочу той свободы, о которой говорил. Я полюбил тебя в ту самую секунду, когда увидел.

Она вспомнила себя шестнадцатилетнюю в больнице в Австралии.

— Ты не мог меня тогда полюбить, — прошептала она. — Как только ты увидел мои шрамы — тут же сбежал.

Он покачал головой.

— Ты заблуждаешься. Я был так заворожен твоими глазами, что едва мог говорить. Я увидел тебя, когда ты читала книжку девочке, которая сидела у тебя на коленях и смотрела тебе в рот. Ты не была похожа на других пациентов, ты не обращала внимания на знаменитых гостей и не хотела с ними фотографироваться. Ты просто развлекала ребенка. Я был сражен.

Ее глаза расширились.

— Я не знала, что ты наблюдаешь за мной.

— Да, и от меня ничего не ускользнуло. Ты помогала малышке справиться с ее болью. Любой другой на твоем месте замкнулся бы в своем горе, а ты вся светилась какой-то внутренней красотой!

— Но ты же не захотел со мной фотографироваться, — напомнила она.

— Я отказался ради тебя. Это было бы бестактно по отношению к тебе.

— Так ты защищал меня? Все эти годы я думала...

— Что, принцесса?

— Я думала, что мои шрамы до смерти напугали тебя.

— Глупышка, после той встречи я все думал о тебе, о том, как ты там. И когда узнал, что ты живешь возле Кристального залива, очень надеялся снова тебя увидеть. Я и представить не мог, что из-за курорта мы окажемся по разные стороны баррикады.

— Больше нет. Я вижу, что твой проект несет только добро. И не сомневаюсь в твоей правоте.

— Ты сомневаешься во мне.

— Нет, Джейс.

— Значит, ты выйдешь за меня?

— Я не могу.

— Но почему?

— Потому что ты меня не любишь.

— Я же сказал, что влюбился в тебя еще в клинике. Я люблю тебя и буду любить всегда. Пока живу, в моей жизни не будет никого, кроме тебя.

Какая женщина не мечтает о таком признании в любви? Вся вспыхнув, Талай опустила глаза.