В начале деятельности во главе «Земли и воли» встали А.Михайлов, Д.Лизогуб, отдавший партии все свое состояние в двести тысяч рублей, Г.Плеханов, В.Осинский, М.Попов, Е.Преображенский, В.Трощанский, А.Зунделевич, С.Баранников, Ю.Тищенко, Л.Буланов, О.Николаев, А.Хотинский, Н.Мощенко, О.Аптекман, В.Игнатов, Н.Тютчев.

6 декабря 1876 года землевольцы устроили в центре Петербурга смотр своих сил и это было неслыханно в империи. На площади у Казанского собора собрались тысяча студентов и около трехсот рабочих. С речью о Чернышевском выступил Г.Плеханов, говоривший о политических репрессиях властей. Над толпою вдруг взвилось знамя с большими буквами «Земля и воля». Полиция рвалась к знамени, но ее в колоссальной драке отбрасывали и отбрасывали демонстранты. Полицейские ударили сзади и на Невском проспекте столицы империи началось грандиозное побоище с массовыми избиениями. Полицейские взяли тридцать человек, многие из которых были случайными прохожими, что не помешало властям жестоко расправиться со всеми. Не участвовавший в демонстрации студент Боголюбов-Емельянов был приговорен к пятнадцати годам каторжных работ. Сообщение об этом для газеты «Земля и воля» набирала в созданной тайной типографии молодая девушка Вера Засулич.

Арон Зунделевич сумел создать тайную типографию «Земли и воли» в 1877 году в обычной квартире дома на Николаевской улице, рядом с Невским проспектом. Социально-революционное обозрение «Земля и воля» выходило регулярным тиражом в две-три тысячи экземпляров и развозилось по всей стране. В квартире постоянно жили четверо наборщиков и печатников, почти не выходящих на улицу. О нахождении типографии знали только несколько человек в партии. В квартиру регулярно по разным поводам приглашался дворник, как и все дворники Петербурга активно сотрудничавший с полицией, но он не увидел спрятанного каждый раз по искусно созданным тайникам типографского станка, специально купленного за границей. Бумагу и газеты в большом портфеле вносил и выносил из квартиры высокопоставленный чиновник министерства внутренних дел. Начальник Третьего отделения писал Александру II: «Дерзаю доложить, что больше полутора лет безуспешно проводятся розыски подпольной типографии. Охранники не щадят себя, работают все до самых мелких чиновников, сверх силы и все, что по крайнему разумению можно сделать, делается с полнейшим рвением».

Землевольцы все свои издания посылали по почте главноуправляющему Третьим отделением, и тот, бессильный найти подпольщиков, в узком кругу иронически отозвался о плохом качестве газетной бумаги. Через несколько дней ему прислали домой прокламацию, отпечатанную на великолепной дорогой бумаге, надушенную его любимым одеколоном. Над главным жандармом России смеялся весь Петербург и число землевольцев все время росло и росло.

Весной 1877 года землевольцы начали активно переезжать в деревни и села, открывать там акушерские пункты, кузницы, фермы, лавочки, работали писарями и учителями. Помещики, купцы, приказчики, приставы начали писать доносы на пропагандистов и работать стало неимоверно трудно, начались задержания. Деятельность землевольцев в деревне стала носить культурно-просветительный характер. Работавшая фельдшерицей в Саратовской губернии Вера Фигнер, принимавшая ежемесячно почти тысячу больных, писала: «Трогательно было стремление крестьян к просвещению и к нам, как людям, в руках которых светильник знания. В трех волостях, где я работала, не было ни одной школы. В селе, в котором мы жили, было два грамотных человека. Но потребность в знании, в школе были ярко выражены. После тяжелого трудового дня, когда вечером мы заходили с книгой в чью-нибудь избу, для хозяев это был праздник, на который быстро сходились соседи. Нас обогревало безыскусственное радушие, милое гостеприимство. Кончив чтение, мы уходили с миром, чувствуя над собой словно теплое благословение. Я прожила в Петровском уезде десять месяцев и утверждаю, что к нам за это время не присоединился ни один человек. Можно было придти в отчаяние от революционного одиночества, в котором мы жили. Мы уже ясно видели, что наше дело в народе проиграно. Все дело было в отсутствии политической свободы».

Успешно землевольцы действовали среди студентов и рабочих. В Петербурге произошло несколько крупных столкновений с полицией. Арестовывали землевольцев, студентов, рабочих, непричастных к партии людей. В революционной партии активизировалась дезорганизаторская группа. Переломным моментом в истории Российской империи стала русско-турецкая Балканская война 1877–1878 годов.

Из-за дикого произвола турецких властей на Балканском полуострове началась война против Оттоманской Порты. С 1875 года погибли десятки тысяч славян в Боснии и Герцеговине, Болгарии, Сербии и Черногории. Русские офицеры сотнями уходили в отставку и уезжали на Балканы воевать с турками. 12 апреля 1877 года началась кровавая русско-турецкая война, ведшаяся под флагом освобождения братьев-славян от жестокого турецкого ига. Империя, получавшая большие доходы от развития внешней торговли, была не против усиления своих позиций и получении новых рынков сбыта на Балканском полуострове и на всем Ближнем Востоке. Российская дипломатия попыталась убедить ведущие европейские державы в том, что Петербург не хочет установить контроль над средиземноморскими проливами Босфор и Дарданеллы, но ей не очень поверили. В июле 1877 года отмобилизованная русская армия форсировала Дунай и вошла в Болгарию. Российский Генеральных штаб планировал в результате молниеносной войны в течение месяца взять Стамбул. Во главе армии встал сам Александр II и его брат Николай, люди с отрицательным военным профессионализмом. Авангард русских войск занял Шипкинский горный перевал на Балканах и был там остановлен. Основная русская армия встала под Плевной, но взять ее с помощью бездарных кровавых штурмов не смогла. Вся Россия собирала деньги для своих солдат и эти миллионы, как и в позорную Крымскую войну, тут же разворовывали чиновники. В результате холода, голода, отвратительного снабжения русские солдаты массово умирали совсем не в ходе боевых действий, потеряв в боях в десять раз меньше воинов, чем от болезней и идиотизма высшего командования. Александр II в истерике спрашивал: «Что же это, второй Севастополь?», но порядка не наводил и зарвавшихся холопов не наказывал. Яростно дравшиеся на Шипке русские герои потеряли каждого второго бойца и спасли русскую армию от окружения. Брат Александра II Николай предложил отступать к Дунаю. Несколько русских генералов возмутились и это было неслыханно. Александр II плакал, видя, как бездарно гибнут десятки тысяч русских солдат, но ничего не менял и к голосу разума не прислушался.

Подкрепление к Плевне из Стамбула через горные перевалы пробиться не смогло, и крепость сдалась 28 ноября 1877 года, исчерпав все оборонительные возможности. Русские войска к концу зимы подошли к Стамбулу, потеряв от болезней множество воинов. Султан запросил мир, но в итоге на Берлинском общеевропейском конгрессе его условия были изменены. Сербия и Румыния были объявлены независимыми королевствами, а заваленная десятками тысяч русских солдатских трупов Болгария разделена на две части, одна из которых осталась за властью Турции. Австро-Венгрия почему-то получила Боснию и Герцеговину. России достались взятые ей в Закавказье несколько крепостей и устье Дуная, потерянное в 1856 году. Сербия, Румыния и Болгария были очень недовольны Россией в июне 1878 года и между ними началось охлаждение. Даже Болгария быстро вышла из сферы русского влияния. Сама Российская империя не добилась поставленных в войне целей и осталась без союзников в международной изоляции. В самой России Балканская война и Берлинский конгресс вызвали огромное разочарование в стране. Революционное подполье рассказывало подданным об очевидной неспособности властей решать не только внутренние, но и внешние проблемы. Множество людей в империи хотели перемен и в России поднялась буря.

Земские собрания пяти губерний приняли резолюции о том, что власть должна дать подданным ту политическую свободу, которую получили освобожденные болгары. Студенты, требовавшие конституцию, изгонялись из университетов и массово ссылались. Полиция в Москве организовывала их избиения с помощью дворников и торговцев Охотного ряда. В июле 1877 года петербургский градоначальник Ф.Трепов, один из самых одиозных людей в окружении Александра II, приехал в Дом предварительного заключения. Более трех лет провели в заключении сотни народников, против большинства их которых не было никаких улик. Люди массово мучились в переполненных камерах, одиночках, в страшной духоте, антисанитарии, неподвижности, болели цингой, убивали себя. Для Трепова это было нормально. Он потребовал, чтобы при его присутствии заключенные массово снимали шапки столько раз, сколько его увидят. Осужденный на пятнадцать лет каторги за участие в демонстрации на Казанской площади не участвующий в ней А.Боголюбов-Емельянов не снял или не успел снять шапку перед Треповым, который сбил ее сам с беззащитного и невиновного человека и приказал его публично высечь. Варварство петербургского градоначальника вызвало беспорядки в тюрьме и эхом прокатилось по России. На этот раз негодование охватило все слои русского общества, возбужденного войной. Ситуация в империи накалялась и накалялась.

24 января 1878 года записавшаяся на прием к Ф.Трепову молодая девушка Вера Засулич выстрелом из револьвера ранила градоначальника, после выстрела не пыталась скрыться и была чуть не убита жандармами. В действовавших независимо от «Земли и воли» южных революционных группах тут же была написана и опубликована прокламация «Голос честных людей»: «уже настала фактическая борьба с этим подлым правительством». 30 января автор прокламации М.Ковальский оказал ожесточенное сопротивление задержавшим его жандармам, ранил несколько человек и в августе 1878 года был повешен. 1 февраля в Киеве был убит полицейский провокатор. 23 февраля стреляли в киевского прокурора М.Котляревского, любившего издеваться над задержанными, например, прилюдно раздевать догола беззащитных красивых девушек-курсисток, заподозренных в том, что дали свой адрес для получения писем подруге, знакомой с каким-то поднадзорным или ссыльным, а может и не с ссыльным. На юге начались перестрелки подпольщиков с полицией, в которых участвовали десятки человек. В марте 1878 года дело Засулич было передано в суд присяжных.

31 марта 1878 года вокруг здания петербургского суда собралась двухтысячная толпа, столичные газеты писали: «С нами творится какая-то галлюцинация, это вас, меня, всех, общество судят!». Вера Засулич сказала в своей спокойной манере: «Я решилась хотя бы ценой собственной гибели доказать, что нельзя быть уверенным в безнаказанности, надругаясь над человеческой личностью. Я не нашла, я не могла найти другого способа обратить внимание на истязания, которым был подвергнут в тюрьме Боголюбов. Я не видела другого способа. Страшно поднять руку на человека, но я находила, что должна была это сделать».