Но леди Артанис, за завтраком, смешала все мои планы, сказав:

– Марион, где мой ридикюль и кофейный термос?

Экономка разливала мате; услышав слова хозяйки, остановилась, и чуть не пустила на пол лужу из чайника.

– А зачем вам? – с подозрением спросила она.

– У меня в кабинете, в колледже, остались бумаги. Надо ими заняться.

Марион всплеснула руками.

– Совсем вы себя не жалеете! Сами себе заботу придумали. День нерабочий, вот и сидели бы дома, – бормотала экономка, выходя из комнаты.

– В колледже? – спросил я, намазывая тост маслом.

– Тетушка попечает колледж, – пояснила Френки.

Я покопался в своей коллекции масок, и натянул личину отличника, который сияет на первой парте, и старательно записывает все лекции, ловя щеками горячие слюни ментора.

– Было бы интересно взглянуть, – сказал я, с трудом отказавшись от слова «тетенька». – Мне бы хотелось сравнить вашу систему воспитания с эльфийской.

– И я пойду, – быстро сказала Френки, хотя нас еще никуда и не приглашали.

Леди Артанис одобрительно улыбнулась.

– Ну ладно, дети, – ответила она, входя в роль воспитательницы. – Если хотите, я покажу вам колледж. Но помни, милая, – школьники там получили хорошее воспитание. Не забывай про манеры.

Наверное, не будь меня рядом, тетушка посоветовала бы ей не ковыряться в носу. Но посмотрев на Френки, и поняв, что перед ней не маленькая девочка, а совсем взрослая демонесса, леди Артанис тихо вздохнула и произнесла:

– Как быстро летит время!

Я ждал, что Оскар велит заложить карету.

Вместо этого, мы спустились на кухню; небольшая круглая дверь вела в кладовую. Шкафы здесь были волшебными; если нажать на руну, нужная полка опускалась на уровень вашего роста, – и бери, что хочешь.

Варенье, повидло, джем, клубника, перетертая с сахаром, спорили тут с соленьями и гномовым маринадом. Убегали в бесконечность бочонки с капустой, морковью и дворфовым топинамбуром. Висели связками сушеные грибы, травы и серая мандрагора.

Под потолком чуть заметно витали руны сохранения, и все продукты оставались свежими. Ни пикси, ни крысохоббиты, или другие любители полакомиться за чужой счет не могли бы сюда добраться.

В центре кладовой было небольшое углубление. Я заглянул туда и увидел ледник; поверх светилось несколько рун, и если их нажимать, хранилище открывалось ярусами, – пироги, ватрушки, картошка с грибами, завернутая в фольгу, – оставалось только запечь, и можно подавать на стол.

Мы прошли в соседнюю комнату.

Потайная дверь вела в длинный коридор. На стенах горели факелы; над каждым горела руна безопасности, чтобы не случилось пожара. Пол был уложен плитами, и покрыт чем-то мягким, похожим на мох.

– Вот мы и пришли, – улыбнулась леди Артанис.

Она провела рукой на уровне своего роста, наверное, нажала на невидимую панель, и перед нами мягко открылась дверь.

Мы вошли в просторную комнату, освещенную солнечными лучами.

– Здесь я работаю, – баронесса пригласила нас сесть.

В шкафах мореного дуба теснились книги, – «Досуги отшельника», «Флаги на башнях», «Дети другие». Вдоль стен бежали шпалеры, с вьющимися сильфидскими розами, – снежными, пламенными и золотыми.

Возле стола темнел Нидгаарский глобус, – где показаны все тринадцать измерений астрала, так, как их видят демоны. Не пытайтесь в нем разобраться, если не родились в Преисподней, – иначе мозг вытечет через уши.

В углу переливался камин с ледяным сапфировым пламенем. В центре него лежало яйцо протофеникса, – что будет гореть еще миллионы лет, пока не обратится весь мир, и Добро и Зло снова обменяются ликами.

– Колледж Плюща находится далеко за городом Преисподней, – сказала леди Артанис. – Такие порталы есть в доме каждого из семи попечителей. Когда один из нас уходит в отставку, магические Врата переносят в дом его преемника.

Она распахнула французское окно, и мы вышли в парк.

Несмотря на ранний час, по дорожкам сновали гномы-садовники. За ними, подпрыгивая и кувыркаясь, бежали саженцы, – а возле одного из подгорных, видно, самого главного, летела зорнианская лейка, с поводком и намордником, – выгуливать поливалки в колледже запрещалось.

Над парком поднимались две башни, – видимо, здесь жили студенты. Высоко вверху здания соединял переход, с прозрачными стенами. Над первым шпилем парили слова: «A fonte puro, pura defluit aqua», над вторым – «Qui prior est tempore, potior est est jure».