В правой руке, он держал короткий меч вакидзаси, – впрочем, верный спутник клинка, катана, не полагался полковнику гвардии Преисподней. Ведь тот не был аристократом, и не имел права носить дайсё, то есть оба оружия.

Зато я был уверен, что где-то, в его богатой одежде, ждет своего часа какусибуки, – запасной клинок.

Марко был тех же лет, как и тетушка Артанис. И когда они взглянули друг на друга, мне сразу послышалось звонкое и жалобное позвенькивание прежней романтической цепи, которая связывала этих людей.

– Я не хотел вас обидеть или нанести оскорбление дому Дюпон, – поклонился баронессе Сентимиус. – Но я действую от имени Совета Тринадцати. Среди женихов, которые претендуют на руку вашей племянницы, затесался государственный преступник.

– Меня не интересует ваш закон, – отрезала тетушка Артанис. – Если вы посмеете прервать обычай, или забрать подарки, которые принесли женихи, или нанесете им другое оскорбление, то по древнему закону нашего народа…

Баронесса рыкнула.

– Френки никогда не выйдет замуж. Неужели вы такого хотите для этой прекрасной девушки, которую знали еще младенцем и держали на коленях?

– Жрецы Раскола прислали меня, – сказал полковник Септимиус.

Разговоры смолкли.

Гости смотрели на него с ужасом; даже ворм в тюрбане прекратил есть, и громко подавился оливкой.

– Гаргульи не смеют вмешиваться в дела Преисподней, – высокомерно возразил Фламенберг. – Если только…

– Вот именно, – ответил Септимиус.

Никто не двигался.

Только лорд Лодочник вынул золотой портсигар, и вытряс оттуда тонкую русскую сигарету.

Закурил от свечи, и пыхнул дымом.

Мне кажется, он сделал это только затем, чтобы хоть что-то сделать; а не оставаться каменным истуканом, как все другие вокруг.

– Если это правда, – негромко сказал лорд Николас. – На руке преступника осталась печать каменной горгульи.

Тяжелые брови демона сошлись на переносице.

– Поэтому, – гулко произнес он. – Именем Преисподней, я приказываю гостям предъявить ладони.

Теперь все разом заговорили.

Женихи страшно надулись, и их родственники тоже.

– Никто не наносил нам такого оскорбления с тех времен, как была создана Преисподняя, – возмущались они. – Неужели это ловушка, которую подготовила для нас Артанис? А может, это придумала Франсуаз, которую никто не хочет брать замуж?

– Такие, как она, бросают тень на нас всех, – разорялась какая-то из вечных дев.

– Вот видите, что вы сделали! – воскликнула тетушка Артанис.

– Как хорошо, что вы здесь, ченселлор, – сказал полковник Септимиус.

Он видел, что остался один, против шести самых влиятельных Домов Преисподней. И ему был нужен союзник.

Демон продолжал:

– Вы же знаете, я просто исполняю свой долг.

Слова Марко сразу же изменили мой статус. Я встал рядом с полковником, и придирчиво осмотрел женихов, решая – кто же из них гнусный преступник.

– Джентльмены, – произнес я. – Я всего лишь гость в вашем прекрасном городе. Но полагаю, что все мы равно испытываем почтение к великим традициям…

Я лил эту бодягу еще немного, а полковник Септимиус важно кивал головой, словно подбородком прибивал каждое слово к полу.

Вряд ли меня хоть кто-нибудь слушал; но моя кисельная речь позволила всем прийти в себя и собраться с мыслями.

То, что гвардейцы Заката ворвались на смотрины, и едва ли не по щекам надавали всем женихам, – было грубейшим нарушением всего чего. Но спорить уже не имело смысла; если в брачную ночь ты узнал, что невеста – не девственница, можно лишь утереться.

Все понимали, любой скандал или спор только усложнят ситуацию, и вскоре, по лицам собравшихся, – мятым и хмурым, как неприбранная постель, я понял, что они готовы смириться.

– А потому, – сказал я, наскоро прибивая вензель к своим тошнотикам, – я вызовусь первым показать свои руки, чтобы подать пример и…

Не помню, что я говорил дальше, – язык у эльфа работает сам, даже если голова занята чем-то другим.

Я точно помнил, что не воровал ничего с подносов.

Даже ту серебряную тарелочку, на которой подали профитроли. У Мортимера за нее наверняка дадут двух драконов, и сильфидскую танцовщицу.

Тогда что за статуэтка появилась в моей ладони?

У дроу много традиций, и каждая стоит тысячи золотых слитков. Так, произнося речь, мы всегда держим руки за спиной. Это очень удобно. Можно скрестить пальцы, если клянешься, сложить кукиш или незаметно открыть пузырек с ядовитым газом, от которого умрут в комнате все, кроме тебя.

К слову, попробуйте как-нибудь, – очень забавно.

Поэтому я знал, что никто не видит моего нового друга. Правда, и я не мог разобрать, – чем забогател, и как эта гадость оказалась в моей ладони.