Рэт улыбнулся. У Рэйджа хреново работали предохранители, отвечающие за контроль импульсов. Отсюда и говорливость, и неуемный сексуальный аппетит.

Это в нормальном состоянии — что уж говорить об одержимости, когда проклятие щелкало тумблером и зверь с ревом вырывался на свободу?

— Я серьезно, брат, — повторил вампир.

Рэт похлопал его по плечу. Как бы то ни было, сукин сын умел держать слово.

— Прощено и забыто.

— Можешь набить мне морду, когда захочешь.

— Поверь, что не постесняюсь.

Мистер Икс подъехал к темному переулку в центре города. Припарковав минивэн за мусорным контейнером, он закинул Черри Пай на плечо и отошел ярдов на двадцать от автомобиля. Она тихо застонала: резкие движения ломали ей кайф.

Он опустил девицу на землю. Она даже не дернулась, когда он перерезал ей горло. В темноте кровь смотрелась, как моторное масло. Мистер Икс обмакнул палец и понюхал. Целый букет инфекций. Знала ли она о своем запущенном гепатите С? Ей оказали услугу, избавив от мучительной смерти.

Впрочем, будь даже она здорова, дела бы это не меняло.

Лессер вытер палец о подол юбки и отошел к куче строительного мусора. Откопав старый вонючий матрас, бросил его поверх кирпичей. Зарядив пистолет дротиками, мистер Икс уселся поджидать добычу. Антисанитария его не смущала.

Запах крови привлекал вампиров, как запах падали — воронье.

Прошло совсем немного времени, и в конце переулка показалась темная фигура. Тщательно осмотрелась, а затем бросилась вперед. Мистер Икс знал, что это именно то, что он ищет. Мертвую девушку в темноте было совсем не видно. Обычных прохожих привлечь сюда ничто не могло — только тех, кто различал слабейший запах человеческой крови.

Молодой вампир жадно набросился на тело, как будто для него тут накрыли стол. Когда первый дротик вонзился ему в плечо, парень опешил: больно уж увлекся питьем. Подчиняясь инстинкту прятать добычу, он поволок Черри за мусорные баки.

После второго дротика он обернулся и бросился в сторону матраса.

Мистер Икс напрягся, но агрессивность вампира оказалась ничуть не опасной. Движения были неуклюжими: похоже, он еще не научился владеть конечностями после своего превращения.

Еще пара дротиков с транквилизатором ситуации не изменила. Лошадиный «Домоседан» [4] не подействовал.

Пришлось защищаться: мистер Икс оглушил противника ударом ноги в голову. Парень взвыл от боли и упал на грязный асфальт.

Шум схватки привлек внимание прохожих.

К счастью, это оказались свои. Коллеги были не так опасны, как любопытные люди или, не дай бог, полиция. Два лессера появились со стороны улицы и, быстро посовещавшись, двинулись вперед — выяснить, что происходит.

Мистер Икс чертыхнулся. Он не хотел себя обнаруживать. Нужно было отработать новую стратегию до того, как он презентует ее бойцам. В конце концов, лидер не имеет права заставлять других делать то, чего не умеет сам.

Был в этом и шкурный интерес. Кто знает, вдруг кто-нибудь пойдет напрямую к Омеге и выдаст его новую идею за свою? Босс любит инициативных и предприимчивых, проныра своего не упустит.

Быть уволенным Омегой — перспектива не из приятных. Быстро и страшновато. Свежий пример — предшественник мистера Икс, отправившийся в вечность три дня назад.

Лессер выдернул дротики; вампир застонал, надо было его прикончить, но времени оставалось в обрез. Пробежав по теневой стороне аллеи, мистер Икс впрыгнул в минивэн и поехал с выключенными огнями в сторону освещенной улицы.

Пронзительно заверещал будильник. Бэт прихлопнула его: будить было некого. Проснулась она час назад, и от мрачных мыслей уже сносило крышу. С приходом дня ночной дурман рассеялся, пришло горькое похмелье. Самое время взглянуть правде в глаза.

Небезопасный секс с незнакомым мужчиной, вот как это называется.

О чем думала? Такого ни разу еще не случалось. Спасибо, хоть беременность не грозит, она давно сидит на пилюлях, нормализующих цикл. А другие сюрпризы? Представить страшно…

Нужно при случае осведомиться. Задать ему прямой вопрос и молиться, чтобы ответ оказался утешительным и честным.

Будь свидания почаще, такого бы не произошло. Сто лет она ни с кем не спала. Да за такое время у любых презервативов пройдет срок годности.

Великая сушь в личной жизни Бэт установилась не по моральным соображениям, а из-за отсутствия интереса. Секс не занимал верхнюю строчку в списке ее приоритетов. Мужчинам отводилось место внизу, между чисткой зубов и техническим обслуживанием давно проданной машины.