Все такие же вылинявшие джинсы и рубашка и теплая куртка-дубленка. И знакомая шляпа, та самая фетровая и, как всегда, черная.

– Работаешь под крутого парня?
– спросила она его когда-то.

Он усмехнулся и подмигнул.

– Ты так считаешь?

Как ни глупо, но в те времена Мери считала его самым лучшим. Но не теперь.

Теперь она желала, чтобы он просто ушел.

Мери всегда была худощаво-стройной. По крайней мере так она считала.

В школе он обзывал ее костлявой, потому что знал, как она завидовала своей старшей сестре Рут.

– Тонкая, - настаивала Мери.
– Стройная.

А сейчас ее трудно назвать костлявой, с животом, похожим на пляжный мяч. Но это никакой не мяч. Это ребенок.

Ребенок какого-то другого парня.

За которого она не вышла замуж.

Почему?

Он неоднократно пытался выведать правду у Таггарта или Фелиции. Но та ответила: «Ты должен поговорить с Мери».

Гэс недовольно ворчал в ответ, но его любопытство было слишком сильным. Он сказал Таггарту, что заберет Бекки после занятий. Пришел и сел, полный решимости дождаться и спросить.

Таггарт и Фелиция сказали правду. Мери не носила кольца.

Но его-то кольцо она носила.

Он помнил день, когда надел его на ее палец. Это был, по его словам, «самый маленький бриллиант в Монтане». А она сильно волновалась, обняла его и поцеловала.

И Мери любила его, любила со всей безоглядностью невинной юности.

Она подарила ему свою невинность.

Ей было восемнадцать, ему девятнадцать. Для обоих это было немного страшно и прекрасно. Оба не понимали, что делают.

Конечно, Мери полагала, что знает. А Гэс подчинился инстинкту.

Он не знал тогда, что значит брать и отдавать. Все произошло быстро - слишком быстро - и как-то лихорадочно и суетливо. Он взял намного больше, чем отдал.

И все же это было прекрасно.

Она была прекрасна: лежащая на шерстяном одеяле на лугу, смотрящая на него, целующая его, прикасающаяся к нему.

Он тяжело вздохнул.

Девочка, читающая речь перед классом, внезапно замолчала и посмотрела прямо на него.

Лицо Гэса стало ярко-красным.

– В чем дело?
– прошипела на ухо Бекки.

Он удрученно покачал головой.

– Простите, - невнятно пробормотал он девочке, чью речь перебил, — Я... отвлекся.

Гэс не взглянул на Мери. Не смог. Его лицо пылало.

– Мы уходим, - шепнула Бекки.

Но Гэс не сдвинулся с места. Не уйдет, пока не поговорит с Мери. Он твердо покачал головой.

Гэс надеялся, что девочка последний оратор. Но нет, к трибуне направился худой, жилистый парнишка. Гэс вздохнул.

Мальчик уронил записи, затем уронил карандаш. Ударился головой о трибуну. Гэс на этот раз подавил хихиканье.

Мери ободряюще улыбнулась, кивнула и сказала мальчику, чтобы тот сделал глубокий вдох и успокоился и начал, когда будет готов.

«Просто сделай, и покончи с этим», - сказал бы Гэс.

Терпение никогда не было сильной стороной Гэса.

Словно почувствовав это, мальчишка посмотрел на Гэса, затем быстро сглотнул слюну. Его лицо сильно покраснело.

– Все хорошо, Рейс, - сказала Мери.
– Просто начни.

– Но он...

– Он послушает, - сказала Мери сквозь зубы.

Ребенок вздохнул и начал. Не успел он произнести первую фразу, как Гэс изумился, обнаружив, что мальчик на самом деле чертовски хорош. И он рассказывал о скачках на полудиких лошадях, обо всем, что хотел бы рассказать Гэс.

Периодически бросая взволнованный взгляд в сторону Гэса, мальчик объяснял, как участвовать в скачках, как он готовился внутренне и физически, а Гэс сидел, понимающе кивая головой.

Ребенок поднял взгляд, увидел, что тот кивает, и еще больше покраснел. Он заговорил быстрее, засунул руки в карманы, резко закончил и, даже не дождавшись комментария Мери, собрал вещи, подошел к парте и сел.

Мери глубоко вздохнула.

– Очень хорошо, Рейс. Очень много нужной информации. Понимаю, немного боязно говорить на эту тему с экспертом в аудитории, но, думаю, ты сделал действительно все хорошо, обдуманно.