Дверь вела в некое подобие палатки, до потолка уставленной клетками. А в клетках размещались самые различные существа – тощие, плешивые, в ожогах и струпьях, лишенные ушей, лап, частей морды… Некоторые при виде людей забивались в дальний угол клетки и орали оттуда, другие же, хрипя, бросались грудью на прутья, явно желая добраться до незваных гостей.

А еще – они были очень похожи на ту тварь, что он видел у себя на кухне прямо перед своим похищением.

– Что это?! – еле вымолвил Артем.

К его изумлению, Агния ответила:

– Животные, причем самые обыкновенные! Их просто зачем-то жутко уродуют, я сама в окно видела! Это те же двое вытворяют, кто и над тобой поиздевались.

Было очевидно, что она права. При ближайшем рассмотрении чудовища оказались не такими уж и страшилищами, просто предельно изуродованными существами. Некоторые их раны уже зажили, другие были нанесены им совсем недавно.

«А ведь я сейчас на них очень похож», – невольно отметил Артем.

– Надо мной издевались не двое, а трое, – автоматически поправил он Агнию. – Ладно, все равно, уходим!

И тут раздался до боли знакомый бас:

– Это хорошо, что ты нас троих всех запомнил! Мы специально на это работали.

Если в бесформенном балахоне Бас представлялся здоровенной бесформенной грудой, то в строгом костюме он выглядел самым обыкновенным амбалом. Хотя нет, образцом он был особо крупным, по каким угодно спортивным нормам.

Артем напрягся и закрыл собой девушку. Он, конечно, заниженной самооценкой никогда не отличался, но и дураком тоже не был и знал, что не скрутит подобного противника. Морду кому-то из той же весовой категории набить – это пожалуйста, но не более того. А тут – он едва ходит, а на их пути эдакая на двух ногах гора нарисовалась!

– Я ведь зашел посмотреть, как у Сережки и Маринки с тобой дела обстоят. – Бас начал неспешно приближаться к ним. – Они-то были уверены, что проблем не возникнет, но я сразу почуял, что ты пацанчик ловкий, непростой такой… Тебя не пытать надо было, а просто свернуть тебе шею, сразу, – чтобы уж наверняка! А что я увидел? Сережка в кровавых соплях ползает, дверь блокирована, Маринки вообще нигде нет! Вхожу я через запасной вход – а тут вы, оба-два! Хороша парочка! Эта шалава вообще сейчас босса ублажать должна, а она с тобой прогуливается. Но это я удачно сюда зашел, удачно, ничего не скажешь. Получается, что я один и тебя пришибу, и девку боссу верну. Мой день!

Артем отчаянно пытался сообразить, что ему делать в обострившейся ситуации, но идей у него почему-то никаких не было. Вообще. Совсем. Идеи удрали, как крысы с тонущего корабля, оставив его один на один с большой и сложной проблемой.

Он мог разве что приказать Агнии:

– Отойди к двери, я попробую его задержать. Если получится – беги!

Это был не совет, нет, именно приказ. Потому что, вероятнее всего, оба они убежать не сумеют, Бас – не гений стратегии, но драться, причем самым банальнейшим образом, он явно умеет. А вот поймать их обоих сразу непросто, так что юркая и, самое главное, невредимая пока что Агния убежит сравнительно легко. Артем – другое дело, он и бег уже несовместимы.

Вместо ответа девушка прижалась к его спине, и Артем почувствовал, как ему в ладонь вкладывают что-то холодное. И это «что-то» оказалось даже не скальпелем, а ножом – вполне приличных размеров. Понятно, зачем она задержалась у полок!

Это уже лучше. Теперь он против этого бугая – обезьяна, взявшая в руки палку, – уже почти человек.

Артем поймал себя на мысли, что эта, новая Агния нравится ему больше той, которую он знал раньше – и которую бросил.

Бас быстрого жеста девушки не заметил, он, видимо, был занят мыслями о награде, обещанной боссом. Здоровяк поторопил Артема:

– Хватит сопли жевать! Если вы оба будете паиньками, я вас не трону. Пока. Девку и так, скорее всего, мне отдадут.

– А зачем тебе девушка? – Артем усмехнулся. – Ты хоть знаешь, что с ней делать?

– Не хуже тебя, – парировал Бас.

– Да? Не уверен. В подвале ты все как-то больше к Сереженьке своему прижимался, а не к девке этой вашей писклявой.

Второй «выстрел» оказался гораздо удачнее первого. Бас, решивший доказать актуальность своего мужского начала, с победным ревом ринулся на обидчика. А Артем и не собирался убегать, он оттолкнул от себя Агнию, чтобы она не попала под копыта этого взбешенного бычары.

Победа не была его главной целью, поражение – тоже. Он хотел продержаться как можно дольше, чтобы, раз уж все так сложилось, хотя бы уйти красиво!

Тело его получило от мозга вполне разумную, хотя и не очень практичную команду. Организм собрал все резервы в кулак, так что Артем уворачивался от медвежьих объятий Баса довольно-таки легко. Артему даже удалось вогнать нож глубоко в плечо противнику, и правая рука Баса вышла из строя и повисла вдоль его тела.

Но на этом полоса его удач закончилась. Бас наконец сообразил, что его столько времени гоняет всего лишь измученный, еле двигающийся противник, и оскорбился до предела. Он прыгнул вперед с неожиданной для его комплекции ловкостью и просто впечатал Артема в пол.