— А как вы узнали про нас? — поинтересовалась Корнелия. — Кто вас надоумил явиться Тарани во сне и привлечь ее внимание?

— Мы нашли книгу, старинный фолиант. Там говорилось, что надо делать.

— Синее пламя очищает… — прошептала Тарани. — Так это вы читали мне эти слова?

Аманитус кивнул. Он заметно беспокоился и не мог устоять на месте. Глазки его шныряли туда-сюда. Он снова притопнул и вполголоса проговорил:

— Не хотелось бы беседовать с вами прямо здесь. Тут повсюду уши. Лучше пойдем ко мне домой да прикроем дверь поплотнее.

Он резко развернулся и юркнул между деревьев. Девочки последовали за ним. Им стоило немалых усилий не потерять из виду его бурый плащ. Аманитус двигался проворно и быстро, ловко огибая камни и отводя низко свисающие ветки.

Наконец они вышли на опушку. На некотором отдалении рядком выстроились маленькие домики, которые так и хотелось назвать хижинами. Аманитус осторожно осмотрелся. А потом, схватив Тарани за запястье своей маленькой сухонькой ручкой, потащил ее за собой.

Аманитус жил в круглом домишке. Стены, укрепленные деревянными жердями, состояли из тростника и глины. Крыша тоже была тростниковой. Если поглядеть на хижину с некоторого расстояния, она поразительно напоминала гриб. Палисадник казался запущенным и неухоженным, зато в нем цвели веселенькие желтые и оранжевые цветочки. В целом жилище выглядело несколько обветшалым, но вполне уютным.

Прежде чем зайти внутрь, Аманитус снова с опаской огляделся. По сторонам виднелись другие такие же круглые домики, но все их обитатели куда-то подевались. Человечек быстро втолкнул девочек внутрь и запер дверь на засов.

— Садитесь, — бросил он им.

Стражницы растерянно поглядели по сторонам — сидеть было негде, разве только на пышной куче листьев, тянувшейся вдоль стены. Пришлось расположиться на этой горочке, которая оказалась мягкой и удобной. Аманитус взял кувшин с соком и налил каждой чародейке по кружке. Затем он снял шляпу, прочистил горло и повел свой рассказ.

— Всё началось, когда наша высокочтимая королева сошла с трона. Это случилось в год Полевых Грибов. Звезды, казалось, расположились благоприятно.

— И что же тогда произошло? — нетерпеливо спросила Вилл. — Рассказывайте всё подробно.

Аманитус потер подбородок. Послышалось легкое скрипение — щетина у него была еще жестче, чем волосы на голове.

— Правителем страны стал принц. Наша высокочтимая королева сама его избаловала. Чего она только не делала, чтобы порадовать своего единственного сына! Поэтому он и вырос таким испорченным эгоистом. Став королем, он хотел лишь одного — развлечений. Наша жизнь превратилась в бесконечную череду праздников и вечеринок. Поначалу все были довольны и счастливы, и я в том числе. Какое-то время всё в Мускарии шло благополучно… но сейчас…

— Что сейчас?

— Сейчас веселье зашло слишком далеко. Король отказывается замечать, что на его плечах лежит ответственность за народ, — со вздохом промолвил Аманитус. — Гоняясь за удовольствиями, он пустил королевские дела на самотек. Монарх больше не правит, и ни в чем нет порядка. Он велит, чтобы все только и делали, что устраивали вечеринки и конкурсы. Люди перестали возделывать землю, забросили работы, их дома рассыпаются на части. Уверен, наш развеселый король желал всем только добра. Но теперь Улыбчивые отряды забрали в свои руки слишком много власти, и всё пошло наперекосяк.

— А что такое Улыбчивые отряды? — осведомилась Вилл, переглянувшись с Тарани. Чародейки подозревали, что именно такой отряд они видели в лесу.

— Они следят за тем, чтобы повсюду в Мускарии царило веселье, — произнес Аманитус грустным тоном, который совсем не сочетался с его словами. — Никому не позволено печалиться, плакать или гневаться. Они должны ограждать короля от любого зла.

— Вообще-то звучит неплохо, — осторожно вставила Ирма. — Зачем вообще сердиться и грустить?

— Многие думают, как ты, — сказал Аманитус с тяжелым вздохом, — и это как раз и есть самое печальное. Если кто-то становится хоть немного серьезнее, он или она исчезает. Именно так произошло с моей сестрой-близнецом. Ее забрали Улыбчивые отряды! И я понятия не имею, что с ней случилось потом… Вот беда! Эта трагедия оказалась последней каплей, после нее я решил искать помощи за пределами Мускарии!

Постепенно девочки начали понимать, какая беда постигла Мускарию. Рассказ Аманитуса занял целое утро. Человечек прервался лишь для того, чтобы приготовить завтрак. Уплетая омлет с грибами и жареные грибы и запивая всё это мятным чаем, Стражницы слушали дальше. Теперь Аманитус повел речь о своей работе придворного писца. Он трудился в Королевской библиотеке, именно там и возникло движение сопротивления. Лишь те, кто работали с древними книгами, понимали, насколько плачевно обстоят дела в стране. Только они еще остались в трезвом уме.