На фоне искаженного рельефа повсюду виднелись различные вкрапления: обломки зданий, принесенные пульсациями, тонули в твердой растрескавшейся почве, будто в мягком пластилине, их контуры уже мало напоминали части построек, созданных людьми, множество остовов самых невероятных механических существ ржавели под открытым небом, порой образуя непроходимые завалы, на высоте десяти-пятнадцати метров в воздухе то и дело возникали полосы зеленоватого текучего мерцания, молнии рвали реальность на отдельные высвеченные ими стоп-кадры, казалось, что все происходит не на Земле, а где-то на другой планете…

Внезапно косматый столб мутного воздуха, вращающийся в центре зоны тамбура, на доли секунд осветился мертвенным сиянием, став похожим на чудовищную деформированную колонну из зеленоватого мрамора.

«Микропульсация…» – догадался Тим, и, подтверждая его мысль, метрах в пятидесяти от группы Макса вдруг материализовалось несколько человеческих фигур в боевой экипировке.

Видимо, матерые, опытные сталкеры. Зеленоватые отсветы еще не угасли, а они уже слились с местностью, растворились в сгущающейся подле вихря тьме.

Макс поднял руку.

Группа моментально рассыпалась, занимая укрытия, лишь Тим замешкался, но твердая рука Шелеста, взявшего над ним негласное шефство, заставила его присесть.

Еще раз полыхнуло.

Молнии, бьющие на высоте, вдруг разорвали энергетические цепи, окольцовывающие вихрь, дождем разрядов ударили в землю, оставляя в местах попаданий неглубокие раскаленные воронки, и на фоне внезапного энергетического ливня вдруг проступили зловещие очертания огромного техномонстра, вырвавшегося, словно мифический демон, из таинственных недр Узла.

Внезапный, неконтролируемый ужас парализовал рассудок Тима.

В первый момент ему показалось, что исчадие техноса заслонило собой всё сущее. Огромный техномонстр материализовался в нескольких метрах над поверхностью исковерканной земли, еще секунда, и чудовищной силы удар, сравнимый с толчком землетрясения, выбил в небеса тонны земли, окрестности тут же начали тонуть во взметнувшемся облаке пыли, но сканеры скафандра легко справились с внезапной помехой, не прекратив трансляции данных.

Вместо сумеречного силуэта Тим увидел гибридную модель, построенную его собственным рассудком на основе данных сканирования и реального изображения, промелькнувшего во вспышках молний.

От такого восприятия реальности можно сойти с ума за пару минут.

Тим ничего не мог сделать, его мышцы свело судорогой, кончики пальцев покалывало, во рту вдруг стало сухо, а исчадие техноса внезапно ожило, траки облитых серебром гусениц пришли в движение, царапая остекленевшую почву, затем хрупкая корка начала крошиться под весом исполина, он вздрогнул, пробуксовал на одной гусенице, выворачивая отвалы земли в тяжелом развороте, и вдруг, взвыв мощными электродвигателями, вырвался с зыбкого участка, кроша попавшиеся на пути обломки здания.

Тим неотрывно следил за исполином, постепенно начиная догадываться, что когда-то это чудовище являлось огромным экскаватором – такие машины обычно работают в открытых карьерах.

Понимание не принесло облегчения. Взгляд хоть и выделил элементы исходной конструкции, но понять, что же за создание исторгла пространственно-временная аномалия, по-прежнему было сложно. Тим не обладал должными знаниями и опытом восприятия эволюционировавших механизмов, чтобы адекватно оценить механоида, понять, насколько серьезную угрозу он представляет.

Зато сталкеры, появившиеся в пространстве Пустоши за несколько секунд до исполина, прекрасно осознавали, с чем имеют дело. Для Тима минула целая вечность, но на самом деле прошла всего лишь минута с момента микропульсации. За это короткое время трое сталкеров успели не только справиться с последствиями гиперпространственной транспортировки, но и занять позиции. Намереваясь атаковать гигантского техномонстра, они отбежали метров на тридцать, одновременно расходясь в разные стороны. Укрывшись за обломками зданий, трое сталкеров совершенно безрассудно (по мнению Тима) вступили в бой, как только исполин вырвался из образовавшейся при его падении воронки и подставил борт, развернувшись в сторону построек атомной станции.

Жалящие разряды армганов ударили с трех сторон, впиваясь в бронированную шкуру чудовища. Охотники целили в кабину, где располагалась управляющая колония скоргов. Лазерные лучи с шипением проявлялись в напитанном пылью воздухе, они срубали различные, малопонятные неопытному взгляду металлоконструкции, густо оплетавшие кабину и платформу техномонстра. Схватка вскипела в считаные секунды. Лазерные разряды тускло вспыхивали во тьме, глухие, вызванные мгновенным перегревом взрывы звучали как гром, им вторил звон падающих с большой высоты металлических деталей, корпус механоида уже рдел десятком раскаленных язв, брызжущие фонтанами искры отмечали места наиболее сильных повреждений.