Максим сверился с ощущением времени.

Час пополудни. Еще стрелять и стрелять. Может, у кандидатов в егеря мишени закончились? Всех механоидов перебили? «Или война войной, а обед по расписанию?» – мысленно усмехнулся он.

Гонта тоже прислушивался к наступившей вдруг тишине.

Густая «жестянка» мешала работе сканеров, на дистанции в сотню метров ощущения начинали стушевываться, расширитель сознания выдавал что-то зыбкое, серое, нематериальное.

Максим извлек из кармашка разгрузки маленький шипастый шарик. Гонта покосился на необычный артефакт, но промолчал.

«Выдержку демонстрирует».

Макс активировал вживленные в кончики пальцев генераторы. В левой руке он держал артефакт, а в правой, между слегка согнутыми пальцами и ладонью, вдруг начал формироваться зеленоватый сгусток энергии. Через секунду он вырос до размера теннисного мяча, внутри обозначилось ядро, от которого к оболочке потянулись изломанные прожилки энергетических разрядов.

Медленно, миллиметр за миллиметром, Макс начал сводить ладони. Шипастый шарик коснулся энергетического сгустка, сыпанул искрами, затем прошел сквозь оболочку, оказавшись внутри.

Максим некоторое время держал ладони сомкнутыми «лодочкой», затем вдруг резко разжал их, совершив движение, словно выпускал на волю голубя.

Редчайший артефакт – плод металлорастения «Титановая Лоза» [18] , над которым предварительно потрудились мнемотехники, взмыл вверх. Энергетический кокон питал его энергией, а заодно и маскировал. Издали отправленное Максом в полет устройство, выглядело как обычная «шаровуха» [19] .

На самом деле доработанный плод металлорастения выполнял функции разведывательного зонда. Поднявшись высоко над зарослями автонов, он, подчиняясь незримым эманациям энергии, испускаемым имплантами Максима, начал медленно удаляться в сторону бункеров бывшего Академгородка.

Информация, поступавшая от сканеров зонда в расширитель сознания, обрабатывалась рассудком сталкера, и через минуту он сумел воссоздать вполне приемлемую панораму окрестностей.

По разветвленной сети дорог и просек неторопливо шагали патрули Ковчега. Макс детализировал и укрупнил изображение интересующего его квадрата, одновременно транслируя полученные данные Гонте.

Ага, вот и примечательная котловина. Та самая.

Боевики на обед не ушли. Они стояли в плотном оцеплении, держа оружие наготове, пристально всматриваясь вниз, в рваный туман поднимающихся со дна испарений.

Макс был озадачен. Что они там высматривают? Почему так заметно напряжены?

Подчиняясь его воле, шипастый шарик начал снижаться. Расширитель сознания едва успевал обрабатывать данные, формируя динамичную картину окружающего: вот промелькнул край обрыва, на миг все потонуло в желтовато-белесой мути, затем появился первый уступ, от которого вниз уходила узкая тропа, за опасным отрезком неширокого карниза, образованного выступающей из обрыва искаженной бетонной конструкцией, начинался коварный участок недавнего оползня.

Внезапно из тумана начали проступать фигуры в тяжелой боевой броне.

Ошибиться в принадлежности отряда бойцов, двигающихся друг за другом, след в след, было невозможно. Отличительный знак в виде объятого пламенем креста был прекрасно виден на фоне покрытой выщербинами, порядком потрепанной брони.

Макс беззвучно выругался, а Гонта не выдержал, резко высказавшись вслух по поводу увиденного.

Три десятка боевиков секты спускались в туманную тьму провала под неусыпным наблюдением полусотни отборных ковчеговских егерей.

Неслабая связка.

Данные с зонда пошли со сбоями, еще секунда – и сигнал вовсе пропал.

– Егеря наверху, фанатики спускаются вниз. – Макс присел. – Что бы это значило? – Он поднял вопросительный взгляд на своего спутника.

– Понятия не имею, зачем боевики Пламенного Креста идут в подземелья, – ответил Гонта. – Но между ними и Ковчегом явно существует договоренность.

– Это еще в зоне тамбура было заметно, – ответил Макс. – Странно. Я бы сказал, очень странно. Обычно Ковчег на свою территорию отряды других группировок не допускает.

– Значит, цель фанатиков того стоит. Хистер за жизни своих бойцов особо не переживает, но ты сам сказал – обстановка сложная, много сталкеров за последнее время погибло. В такой ситуации загребать жар чужими руками – вполне в духе Хистера.

– Хочешь сказать, на территории Ковчега обнаружилось нечто, весьма притягательное для секты?

– Угу. И весьма опасное. Иначе егеря обошлись бы своими силами.

– Смотри, Гонта, – покачал головой Макс. – Если фанатики ни с того ни с сего вдруг начали искать Светлый Тоннель – ты у меня первый под подозрение попадешь.