Тим нервно прислушивался к их разговору.

Кое-что он понимал, но большинство пояснений Шелеста заглушалось чувством страха и неопределенности.

«Плевать мне на этот технос, – думал он. – Лишь бы Макс сдержал слово, избавил меня от скоргов. Выбраться отсюда и забыть все, как кошмарный сон…»

Гонта и Макс пробирались через квартал руин.

Вокруг кипела механическая жизнь, но большинство ее проявлений не несло явной угрозы для сталкеров. Опасность представляли различные ловушки, образованные как дикими колониями скоргов, так и всплесками аномальной энергии, которые воздействовали на саму ткань пространства-времени, вызывая искажения во всех физических процессах. По крайней мере именно так однажды пояснил Максу природу возникновения энергетических аномалий Приор Глеб.

По сфере эффективного сканирования фиксировались различные, в том числе и крупные, представители эволюционировавшего техноса, но повода для тревоги Макс пока не находил.

Гонта резко остановился, вскинул оружие.

– Чуть левее угла здания! На восемь часов! Макс, ты не видишь, что ли?!

– Остынь! – Максим еще минуту назад заметил двух рапторов и ЭРЗа. Механизмы на колесных шасси показались ему довольно опасными. Они катались по разлому улицы, лихо преодолевая препятствия, стремительно въезжая на кучи спрессованного строительного мусора, оставляя в молодой поросли металлокустарников широкие просеки, вызывая недовольство копошащихся в чаще скарабеев и прочей мелкой механической живности. Пара металлических крыс перебежала на другую сторону улицы, в проломе стены тускло сиял «Голубой экран» – опасный тип ловушки, воздействующий на расширитель сознания, уводящий сталкера в губительную страну грез.

– Я сказал, не дергайся. – Макс проследил взглядом за роем «мозгоклюев», которые вились над энергогейзером. Ловушка выбрасывала обжигающие щупальца, но летающие механизмы ловко уворачивались – рой то распадался на отдельные частицы, то вновь собирался в гудящее облачко, нежась в фоновом излучении, возникающем после каждого выброса.

– На голубое сияние не смотри, – предупредил он Гонту. – И запомни, большинству механических тварей до тебя нет никакого дела. По крайней мере до тех пор, пока мы идем под прикрытием искажения реальности. Взгляни на ЭРЗа. Видишь, он спокойно копается в куче мусора, железки выискивает? Значит, серьезной опасности поблизости нет.

– А эти двое?

Один из рапторов, издали похожий на крупный квадроцикл, с боевым обвесом по бортам и угрожающей надстройкой в районе водительского сиденья, в очередной раз лихо въехал на холмик, подпрыгнул, используя возвышенность, как трамплин, приземлился на четыре колеса, резко развернулся, подняв клубы пыли.

– Резвятся. Энергополе поблизости, энергию девать некуда, – отмахнулся Макс. – Пошли, некогда их разглядывать.

Гонта опустил ИПК.

– В мое время все иначе было, – пробурчал он. – «Чугунка» заметил – стреляй.

– То-то я смотрю, дерганый ты весь, – отозвался Макс. – Раньше страха у сталкеров было больше, а механических тварей – меньше, – пояснил он, пролезая в пролом стены. – Сейчас искусство сталкера определяется не количеством уничтоженных «изделий», а умением ходить, не привлекая к себе внимания со стороны техноса. Выживать стало труднее, нежить на каждом шагу, и умнеют твои «чугунки» не по дням, а по часам.

– Ладно. Веди, – примирительно согласился Гонта.

Тим ненадолго провалился в дрему.

Ему грезился чудовищный, извращенный по всем понятиям мир техноса.

Кошмары преследовали его постоянно, стоило только закрыть глаза – и уже через минуту он вздрагивал, просыпался, чувствуя, как холодные капли пота струятся по спине.

Где ж тут уснешь?

Неизвестность пугала. Он плохо понимал, куда его ведут, что это за Светлый Тоннель такой и как подземная аномалия поможет ему избавиться от въевшихся в кожу скоргов?

Не находя себе места, он вновь начал прислушиваться к неторопливой беседе двух сталкеров.

– Вот ты говоришь, что скорги – это нанороботы. Типа для колонизации другой планеты, ремонта техники предназначены. Это понятно. Но кто их убивать-то научил? С какого перепуга они стали разную ржавую рухлядь захватывать да стволами ее обвешивать?

– Эх, Монгол, вроде бы сталкер ты умный, толковый. А вопросы задаешь наивные.

– Ты мне зубы не заговаривай, – насупился Монгол. – Не знаешь, так и скажи: «Не знаю». Только не надо умный вид делать и разными непонятными словечками мне мозг грузить.

Шелест вздохнул:

– Ты о двойных технологиях слышал?

– Анекдот, – хохотнул Монгол. – О том, как «мирный русский трактор подавил китайскую батарею и улетел на свою базу во Владивосток»?

– В точку, – удивился приведенному сравнению Шелест. – Только не так уж смешно, – добавил он, достав сигарету. – Как бы тебе объяснить попроще… – Он прикурил, осмотрелся, пряча крошечный источник тепла в ладони. – Все работы, связанные с созданием наномашинных комплексов, плотно курировали военные, а если быть точнее – военно-космические силы. Все лаборатории нанотехнологий являлись подразделениями ВКС. Сначала был создан так называемый базовый модуль. Колония наномашин, которая содержала универсальную программу.