Лица у присутствующих вытянулись. Этой стороны происходящего никто не принял во внимание. После рокового столкновения прошло добрых часа три, и, если пессимистичные предположения Наблюдателя были справедливы, строптивый Ткач иллюзий мог быть уже довольно далеко.

Иллюзия невидимости всегда смущала Ткачей, поскольку вопросы о ее механизме были сравнимы более или менее с попыткой добиться ответа от птицы, как она летает. Каждый пернатый специалист ответил бы, что летает, махая крыльями, но людям обычно простого объяснения недостаточно. Камушек находился как раз в положении птицы. Махал… то есть каким-то образом делал так, что его не было видно. Этим умением он овладел не так давно, и оно оказалось особенно полезным во время незаконных набегов на чужие сады. Но оно подводило, когда он пытался в доме уклониться от неприятной работы. Белобрысый без труда отслеживал его мысли. А Пожиратель Туч видел Камушка всегда, даже под прикрытием невидимости. Он утверждал, что тогда мальчик выглядит, как дыра в пейзаже. У дракона не нашлось подходящих слов, чтобы поточнее описать эту «дыру».

Но ни у замковых ворот, ни на мосту не оказалось ни одного быстроглазого дракона. Невидимый беглец беспрепятственно добрался до пристани, а потом попал и на борт судна, которое вскоре отчалило от берега, направляясь в открытое море. Таким образом, Камушек снова отправился бродяжничать, не имея даже понятия, куда его приведет судьба.

Он спал на палубе, укрывшись между двумя тюками, а под прикрытием иллюзии подворовывал еду у команды, успокаивая совесть извечным «цель оправдывает средства». Путешествие закончилось через два дня в небольшом порту на берегу Императорского залива. Команда перекинула на берег сходни и начала выгружать тяжелые ящики, мешки и рулоны хлопка, которые пересчитывал и описывал чиновник. Камушек тоже выбрался с борта и отправился в город. Первый раз в жизни он находился так далеко от дома, и любопытство приглушило даже тоску от безнадежности положения, в которое он попал.

После огромного Замка магов и многолюдного Посада вокруг него этот городок казался небольшим и несколько обтерханным. Но все-таки каждый порт обычно представляет собой очень оживленное и приземленное место. Тут живут, чтобы работать и торговать, а не ради каких-то неясных идей. Тон здесь задавали корабельщики, купцы, ремесленники… и целые стаи котов, охотившихся за мышами в прибрежных складах. Порт вонял рыбами и рыбаками (которые на самом деле почти не отличались по запаху). Крутые улочки были забиты маленькими лавками и лотками, предлагавшими самые разнообразные товары — в основном свежую рыбу (или не слишком свежую), но также вареную, печеную, копченую, вяленую и даже квашеную, аромат которой был в состоянии пробиться даже сквозь крепостную стену.

До сих пор у Камушка было несколько иное представление о портах, составленное по книгам. Он как-то смутно воображал себе стройные силуэты галер с красными парусами и смуглых, просмоленных соленым ветром моряков с могучими плечами, покрытыми татуировками с изображениями драконов и символов счастья. На рынке Камушек не заметил ни разноцветных птиц, ни странных созданий в клетках, а корабли не были и наполовину так велики, как он раньше представлял себе. Но все-таки это место показалось ему интересным, хотя и пропиталось оно рыбной вонью, которая, как ни странно, никому тут, похоже, не мешала. Мальчик случайно попал на улицу, где обосновался цех мясников, и это его доконало. Мясо тоже имело что-то общее с рыбой — так подсказывал нос. Неизвестно почему, все местные колбасники смотрели на Камушка враждебно. Среди них вдруг началось волнение. Мужчины закатывали рукава, хватали все, что попадало под руку — палки, дубинки для глушения скота или даже солидную кость, и изумленный парнишка сообразил, что, если тут же не исчезнет, его просто позорно исколошматят. И он поторопился смыться с негостеприимной улицы, немного испуганный, но, прежде всего, безгранично удивленный всем происшедшим.

Он покинул провонявшее местечко, так и не купив ничего съестного, хотя на шее его, на шнурке под блузой все еще болтались две серебряные монеты, а в кармане побрякивало несколько медяков. Вездесущий запах рыбы вполне надежно лишил его аппетита. За городом простиралась долина, поросшая острой дюнной травой и большими зарослями густого кустарника. Кое-где голубели узкие, как ленты, полоски цветущего льна, а в залитых водой рисовых полях отражалось небо. Колыхались ласкаемые ветром еще зеленые и низкие хлебные нивы. На горячем Юге все поднималось гораздо быстрее. Вся местность была перерезана многочисленными оросительными канавами.

Камушек остановился на берегу одной из таких канав. Стремительный поток бежал по узкому руслу. Пора дождей закончилась совсем недавно, и вода все еще была мутноватой. Парнишка уселся на земляном валу и раздумывал, как напиться, не засорив желудка илом. Он старался не думать больше ни о чем. Ни о том, где будет спать этой ночью, ни о длинной тени Круга, которая может дотянуться до самых отдаленных мест, ни тем более о доме. Так во время тяжелой долгой работы думается не о ее окончании, а только о следующем движении и потом о следующем. У Камушка не было будущего, только настоящее данное мгновение, а весь мир сузился до горстки воды в ладони, солнечных пятен, танцующих на поверхности воды, и листьев, колышущихся от легкого дуновения ветра.

И именно тогда совершенно неожиданно в голову его ворвался непрошеный гость.

«КАМУШЕК?! А что ты тут делаешь?!»

Мысленная передача была такой знакомой, что у Камушка и сомнений не возникло, от кого она.

«ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ?!»

Парнишка резко обернулся, но привычке отыскивая взглядом белого пса или могучую фигуру дракона. Но ничего подобного не увидел. Заросли по другую сторону канавы зашевелились, но вместо знакомой белой собачьей морды из зелени вынырнула сначала пара рук, а потом и страшно взлохмаченная голова мальчишки.

Камушек в полном изумлении воззрился на это явление, у него было странное чувство, будто он смотрит в зеркало. Мальчишка напротив насмешливо усмехнулся одним кончиком губ. У него было узкое лицо с высокими скулами, слишком широкие брови, а под ними узкие, точно листья вербы, глаза.

Пожиратель Туч в собственном, драконьем образе состоял в основном из мускулов, клыков, когтей и крыльев (а также огромного количества белого меха). Но это была не единственная форма, которую он мог принять. Камушек даже затрясся от злости. После всего, что он натворил, после того, как чуть не отгрыз ему половину ладони, этот паскудный драконий молокосос щеголял по свету в его же, Камушка, шкуре и радовался жизни!