«Можно подумать, что тебе ноги оторвало. Не вой так».

Это была дальняя окраина Военного полуострова. Все человеческие поселения остались позади, а перед путешественниками расстилался только изумрудно-голубой простор океана. Где-то там лежала родина Пожирателя Туч. За этой волнующейся необъятной стихией протянулась цепочка вулканических островов. Теперь их называли просто Драконьим архипелагом, но когда-то они носили имя Фыена, что на очень древнем наречии означало «Трофей».

Камушек перевернулся на живот, подпер подбородок руками и попытался измерить взглядом эту невероятно огромную поверхность волнующейся воды. Следующая часть путешествия будет наверняка еще более утомительной, так что перед ней надо хорошо отдохнуть. Он с трудом поднялся, потом освободил дракона от неудобных свертков и верховой упряжи. Пожиратель Туч с удовольствием принялся кататься по жесткой дюнной траве, а мальчик развязал один из узелков, чтобы достать хлеб.

Отдыхали они в мире и согласии, мальчик и дракон рядышком. Пожиратель Туч облизывался, вспоминая съеденную утром половину коровы, Камушек тщательно пережевывал кусочек черного хлебца. Оба, как в давние времена, слушали шум прибоя и морского ветра, посвистывавшего в зарослях осоки.

«И приплыли оттуда черные корабли с пурпурными парусами, а на них прибыли воины и маги…» — процитировал Камушек с выражением посвященного человека. Эта первая фраза из исторических хроник всегда вызывала у него странную и таинственную дрожь возбуждения. Много раз он представлял себе туманную морскую даль, из которой появляются стройные суда, медленно и неотвратимо приближающиеся к побережью.

«А что было потом?» — спросил Пожиратель Туч.

«Потом была война. Не слишком долгая, но кровавая. Из множества разрозненных княжеств возникла империя Ленгорхия, а на трон сел первый из рода Майар-эна, прозванный Стальным. И все жили долго и счастливо, благословляя императора, но крайней мере, два раза в день». — Камушек иронично усмехнулся, а дракон покосился на него.

«А на самом деле?»

«На самом деле жизнь есть жизнь. У нас имеются пожары, наводнения, эпидемии, глупые чиновники… и, разумеется, драконы, которые сами по себе тоже подобны некой разновидности заболевания». — Камушек многозначительно подмигнул.

«Ты чудовище!» — возмутился Пожиратель Туч. Он осторожно толкнул мальчика своей огромной лапой, этого хватило, чтобы Камушек кубарем покатился по земле. Дракон продолжал тормошить его носом, успешно отражая все попытки встать на ноги.

Волны не смогли заглушить пронзительных криков встревоженных чаек, кружившихся в воздухе. Драконьи уши уловили еще один звук в этом шуме — человеческие шаги. Пожиратель Туч поднял голову:

«Кто-то идет».

Камушек поискал глазами источник звука. Возможность слышать с помощью дракона имела и свои недостатки. Среди высоких зарослей дюнных кустов и трав бродила странная личность в серой епанче и высокой заостренной кверху шляпе. Лицо приближающегося человека пряталось в тени шляпных полей, только похожая на метлу седая борода выдавала его возраст. Он раздвигал травы длинным посохом и иногда рылся в них, точно искал что-то. И подходил все ближе. Раз выпрямился, явно обрадованный, с яйцом чайки в руке. Ограбленная птица отчаянно завопила и набросилась на островерхую шляпу. Старик отмахнулся от чайки палкой, та закричала еще громче и в порыве мести обгадила вору поля шляпы, что, однако, не произвело никакого впечатления на пожилого человека. Он шел, по-прежнему опустив нос к земле и направляясь прямехонько к нашим случайным наблюдателям. Камушек и Пожиратель Туч обменялись многозначительными взглядами. Кучу белого меха на берегу моря разглядеть легко. Особенно когда это приличных размеров дракон. Наконец старец неторопливо дошел до Пожирателя Туч и ткнул его посохом в лапу.

— Подвинься!

Безгранично изумленный дракон послушно поднял лапу и даже слегка отстранился. Старец в шляпе, расписанной отходами чайки, внимательно присмотрелся, затем старательно срезал ножичком пучок каких-то сухих колючих растений.

— А ты будь осторожней и смотри впредь, куда зад опускаешь, — буркнул старик, складывая добычу в торбу, которая свисала с его плеча. А потом как ни в чем не бывало двинулся дальше. Пожиратель Туч прекрасно слышал, как тот бормотал себе под нос: «Драконы, повсюду драконы… куда ни плюнь — везде драконы…»

— А тут есть другие драконы? — своим глубоким, нечеловеческим басом вслед уходящему вопросил Пожиратель.

Собиратель сорняков и яиц чаек оглянулся. Его метельчатая борода даже задрожала от возмущения.

— А как же, есть, заразы… Третьего дня пса моего сожрали. И молоко из кувшина выхлестали! — с горечью ответил старец.

— А может, это были кошки?

— Кошки, которые оставляют следы величиной с отпечаток от бочки?! — Презрительное фырканье было ответом. Старик погрозил Пожирателю посохом: — А ты, умник, лучше около моей хаты не крутись, а то всажу тебе стрелу в твой мохнатый зад.

И двинулся дальше, снова принимаясь обшаривать заросли, к пущему отчаянию чаек.

Странное происшествие, но, собственно, вполне обыденное тут, на плодородных низинах и болотах полуострова Военный. Драконьими землями, согласно неписаному уговору, был архипелаг, поэтому они старались держаться своей территории, но и рыбаки нарушали иногда границы их владений, и летающие великаны порой поодиночке и небольшими группами отправлялись на континент. Обе расы — человеческая и драконья — жили рядом и должны были как-то ладить между собой.

Волей-неволей полет к дому Пожирателя Туч должен был проходить поэтапно. Маленький островок, по имени его отца названный Островом Когтя, находился почти на самом дальнем конце цепочки, закинутой в просторы океана вулканическим капризом природы. Поначалу мальчик и дракон наслаждались совместным путешествием и прекрасными видами. Ящер — самый большой из Драконьих островов — напоминал чудовище, спящее на голубом покрывале. Казалось, оно даже дышит. Из кратера вулкана, чей конус возвышался над верхушками деревьев, поднимались сизые облака дыма.