Наконец Хорст поднял глаза и нарушил молчание.

– Что заставило вас дезертировать? – спросил он, и в его взгляде я прочитал любопытство.

– Слишком долгая история, Хорст, – ответил я. – К тому же ты не поймешь.

– Возможно. Понять, почему кавалер Железного креста 1-го класса выбрал себе такой путь, действительно очень трудно, – тихо прокомментировал он.

Я быстро взглянул на него:

– Ты полагаешь, что нужно быть трусом, чтобы дезертировать, и притом самым последним?

– Ну, ведь обычно так и бывает. Какая же еще может быть причина? Исключая ваш случай – учитывая ваши награды, – должно быть, у вас было что-то другое, – пробормотал он, наливая себе кофе в кружку.

– А ты когда-нибудь задумывался, что страшнее – продолжать воевать с врагом или чтобы на тебя, как на дичь, охотились германская армия, полиция и итальянцы с целью поставить к стенке и шлепнуть? – спросил я его.

Он немного подумал, прежде чем ответить.

– Да, я полагаю, быть дичью тяжелее – ни друзей, ни покоя, ни места, куда приткнуться, – задумчиво произнес он. – Чего мы не могли понять, когда слушали сообщения о вашем побеге, – продолжал Хорст, – так это то, почему вы и тот другой парень не перешли линию фронта и не сдались британцам в Тобруке или у Эс-Саллума. – Он быстро поднял на меня взгляд. – Скажите, а где тот другой парень, что ушел с вами?

Вопрос о Йозефе застал меня врасплох. Не то чтобы я забыл Йозефа, но он давно уже не занимал моих мыслей, поскольку жизнь моя была настолько лихорадочной и опасной, что приходилось думать только о том, как спастись.

– До нас доходили слухи о ваших приключениях, но ничего про вашего товарища, – объяснил Хорст.

– Что же можно о нем услышать, если он мертв, – ответил я ему. – Все истории обычно заканчиваются после похорон.

Хорст какое-то время смотрел на меня, а я прихлебывал кофе.

– Когда вернешься в свою часть, Хорст, передай своему командиру роты, что рядовой или, если хочешь, не думаю, чтобы Йозеф стал возражать, дезертир Хинц был убит во время налета «Харрикейна» на Виа-Бальбия. Я полагаю, военный трибунал почувствует облегчение, узнав, что жизнь Хинца закончилась в ливийских песках, – цинично заметил я.

– А где его тело? – спросил Хорст.

Я чуть не подскочил.

– Ты думаешь, я оставил Йозефа на растерзание хищникам или полевым жандармам?! – заорал я на него.

– Я не это имел в виду! Я просто хотел спросить, знает ли кто-нибудь, где он похоронен.

Я покачал головой. Перед глазами я увидел невысокую гряду Мармарики, выходящую к Средиземному морю под Эль-Газалой, трещину в скале, яму под большим камнем, где покоится Йозеф, и груду мелких камней, которой я засыпал могилу друга, чтобы никто никогда не нашел его.

– Давай лучше не будем об этом, – сказал я и поднялся на ноги.

Через два часа день подойдет к концу, и я отправлюсь в путь.

Мы наполнили бензином из стальной бочки бак грузовика. Я отдал Хорсту фляжку с водой и все его личные вещи – они мне были не нужны.

На клочке бумаги я написал несколько строчек о смерти Йозефа для командира роты, в которой служил Хорст, в надежде, что родственники Йозефа получат весточку о его смерти. Интересно, его родителям уже сообщили, что он дезертировал?

Ночь опустилась быстро. Мне пора было ехать. Путь был неблизким. Поскольку после наступления темноты машин не будет, Хорст выбрал себе место для сна. У него были еда, вода, вещмешок и одно одеяло – другое я оставил себе.

Когда мы расставались, я протянул ему руку. Он сделал вид, что не заметил.

Я не придал этому значения, просто повернулся, влез в кабину и уехал, оставив его у дороги, снабдив всем необходимым.

Ему, по большому счету, заботиться было не о чем. А вот мне было о чем беспокоиться.

Захваченный мной «опель» представлял собой неуклюжий громыхающий грузовик, не очень-то приспособленный для путешествия по пустыне. Я очень быстро это понял, двигаясь от Сиди-Бу-Халфайи до мартубской объездной дороги.

Я ехал на нем со скоростью пятьдесят километров в час, не включая фар. Порой мне попадалась более гладкая дорога, а иногда приходилось ехать по колее, проложенной другими машинами.

Для езды в пустыне «опель» был гораздо менее пригоден, чем английский джип, который я потерял. На ухабистой дороге он жутко подскакивал. У него был только задний привод, и это сразу же сказывалось на участках с песком. «Бедфорд» был полноприводной машиной, а его подвеска и увеличенные шины создавали некоторые удобства, во всяком случае намного превосходящие опелевские.