Он возвращался домой совершенно разбитый. А ведь утром на работу. Кто ж мог подумать, что так случится? Он-то ставил на Мамонова. Считал, что кто-то играет против Силы Игнатьевича. Что именно Мамонов — мишень. Его пытаются устранить, упрятать в больницу. С инфарктом или с диагнозом «шизофрения». Или даже устранить физически. А умерла она. С другой стороны, комбинация-то многоходовая! Бедная глупая Эльза. Пала жертвой собственной же глупости. Как легко было тебя обмануть, хорошенькая блондиночка. Наивная, как ребенок. А все-таки красивая была женщина…

— Проклятые пробки! — с чувством сказала Валентина.

Ничто так не портит настроение, как такая езда — в час по чайной ложке, зажатой другими машинами, в густом облаке бензиновых паров. Часа через два даже музыка, льющаяся из магнитолы, перестает развлекать, а пустой треп ди-джеев вызывает тупое раздражение. Равно как и звонки в студию, бесконечные конкурсы и розыгрыши призов. «Какой бред!» Начинается мигрень, и даже солнечная погода уже не радует. Толку-то? Солнца все равно не видно: то фуры закрывают, то газующие машины выбрасывают в воздух все новые порции отравы, и облако над трассой еще больше сгущается.

Вчера, к примеру, из-за этих пробок она битых два часа ждала в ресторане Киселева. На нее уже начали коситься. Абонент же то был недоступен, то откликнулся наконец, но просил подождать еще. Сначала Евгений отбывал номер на банкете, а потом из-за крупной аварии надолго застрял в мертвой пробке в центре Москвы. Потом все-таки пришел с роскошным букетом и долго извинялся. Но настроение у нее все равно было испорчено. Ну что за город? С каждым годом народу приезжает все больше и больше, и как бы плохо и трудно ни было, никто не спешит расстаться с Москвой. Потому что оставшиеся на родине родственники, друзья и просто знакомые считают: тебе повезло. Крупно повезло. Вот если вернулся, то неудачник. Никто не хочет признать себя неудачником.

Но в лотерею эту играет, увы, слишком много народу Постоянно увеличивающееся количество играющих уменьшает шансы каждого отдельно взятого. И, само собой, ужесточает конкуренцию. Потому что и количество людей преуспевающих ограничено. Тут возможно только перераспределение. Вот и выходит, что цель каждого, кто приехал в столицу, — отобрать. А цель каждого, кто за нее зацепился, — уменьшить число претендентов на его место под солнцем. Убрать. Любыми способами. Потому что нам постоянно внушают: все средства хороши. Внушают те, кто добился-таки успеха. Постоянно рассказывают, как долго и трудно они пробивались и кого «съели» по пути. Те же, кому это так и не удалось, остаются за кадром. Таким образом, мы находимся под постоянно растущим влиянием племени людоедов. «Вегетарианцев» они просто съедают. Бедные вегетарианцы! Добрые, некровожадные люди. Они не умеют ни сопротивляться, ни объединяться. Ни объяснить людоеду, что он поступает нехорошо. Денег много — это разве нехорошо? А слава — разве плохо? Меж тем все новые и новые приезжают в огромный город. Их интересует только одно: как добиться успеха? Они, измученные нищетой и скукой провинции, прекрасно знают, как хорошо иметь много денег и как плохо не иметь их вообще. Им не нужны объяснения — им нужен рецепт. Конкретный совет: как добиться? А не рассуждения вокруг того, как все это отвратительно: преследования поклонников, навязчивые папарацци, чрезмерные расходы на поддержание имиджа. Особенно когда рассуждают сытые. Это бесит больше всего.

А сама-то? Приезжая! Она невольно вздохнула. Вспомнила себя двадцатилетней девушкой: Валя Сысоева приехала покорять Москву, очи долу, коса до пояса. Сначала обижалась на москвичей, недолюбливающих провинциалов, теперь обижается на провинциалов, не понимающих москвичей. И ничего ты с этим не поделаешь: своя рубашка ближе к телу. Жить в столице хорошо и жить в столице плохо. Потому что толчея и пробки. Проклятые пробки!

Евгений приехал поздно, свидание затянулось, и сегодня она не выспалась. На работе была вялая, полусонная, да и разные мысли лезли в голову. К примеру, мысль о том, что это уже было третье свидание. Пора переводить отношения в другую плоскость. Либо ставить точку, либо…

Тут как с Антоном. Вроде бы тот ухаживает, но предложения почему-то не делает. Разговоры все время о том, как они будут жить вместе. Как о деле решенном. Спрашивается: чего ж тебе еще надо? Штамп в паспорте? Нынче это не в моде. Люди сходят и расходятся, живут то вместе, то порознь, даже имеют совместных детей, — но брать на себя обязательства не торопятся. Ни он, ни она. Москва — большая лотерея. Каждый думает: в тот момент, когда выпадет мой счастливый номер, я должен быть свободен. Надо ежесекундно быть в состоянии боевой готовности. Сняться в любой момент с якоря, порвать любые отношения, даже затянувшиеся, все бросить, не жалея. Вот почему многие и не торопятся оседать на месте, завязываться всерьез с какой-то работой, зацикливаться на какой-то одной профессии. Это значит выпасть из списка участников лотереи. Твой номер уже не крутится в барабане. Ты попал в лузу. Тебя взяли и положили на полку. Тобой никто больше не будет играть. Вот и Антон с Киселевым. Оба с амбициями. Амбициозный человек буквально молится на госпожу удачу. А ведь счастливый лотерейный билет может быть и встречей с богатой свободной женщиной. Миллионершей. Почему бы нет? Равно как для женщины подарком судьбы является встреча с обеспеченным мужчиной, который возьмет на себя решение всех ее проблем. Самому тяжело, трудно. Особенно тяжело женщине. Хочется, чтобы кто-то помог…

Эти мысли и лезли Валентине в голову сейчас, в пробке. Когда она возвращалась с работы. Разве не Мамонов является сдерживающим фактором в ее отношениях с обоими мужчинами? Она опять рядом, на расстоянии вытянутой руки. У нее номер его мобильного телефона. Сам дал. Она всегда его лю…

Стоп-стоп-стоп. Он женат. И хотя детей у них с Эльзой нет, это еще ничего не означает. Он выбрал Эльзу, хотя Валентина тоже была рядом. Что называется, под рукой. Она его как женщина не интересует. Ну, нравятся Силе высоченные блондинки. Что с этим можно сделать? Ничего! Поэтому стоп.

Стоп! Она резко затормозила на светофоре. В сантиметрах от заднего бампера дорогой иномарки. Ну что за день! С раннего утра предчувствие: должно случится несчастье. Оно? Не похоже. Вот если бы не затормозила… Хорошо, что дом уже рядом. Надо закончить этот день как можно скорее. Поужинать и лечь спать. Время позднее. Десять часов вечера. Заработалась. Да еще эти проклятые пробки!

Она уже подумала, что все закончилось, как вдруг зазвонил телефон. Валентина только что поужинала, а теперь смотрела телевизор и собиралась ложиться спать. В четырех стенах она почувствовала себя относительно спокойно. Ну, что может случиться? День уже закончен. Поздний телефонный звонок ее слегка удивил. Причем звонили на мобильник. Не на домашний. Друзья и начальство знают, что она уже дома. Антон? Он звонит только на мобильный. Но высветившийся на дисплее номер был ей незнаком. Кому ж это она понадобилась так поздно и срочно? Валентина взяла трубку.