— Смешно! Как поэта.

— Какого поэта?

— Был такой поэт, Саша Черный.

— Ну, про поэта я не знаю, да и ты раньше не знал. С лирикой, Ваня, у тебя были проблемы.

— Да? Интересно.

— Я все о прозе. О ноже. Такой нож мог быть у любого (подчеркиваю) любого жителя деревни Горетовка.

— Только у горетовских?

— Эти ножики Саша обменивал у них на самогон. Дармовое на дармовое. Бартер. И дальше поселка ножи не уплывали. Как презент грубовато, а самогона и в Горетовке навалом, зачем Саше по соседним деревням ходить? Горетовка — это очень большой поселок. Почти город.

Он вдруг вспомнил совершенно отчетливо этот большой кухонный нож с деревянной ручкой. Из дуба. Да, точно. Рукоятка из дуба. А клеймо было выжжено. Не выпилено, не вырезано ножом, а именно выжжено. Буквы черные, неровные. У него тоже был скверный почерк, у этого Саши Черного, не поэта. Хороший нож, лезвие широкое, рукоятка удобная. Да, был такой нож. Сказал Свистунову:

— Да. Точно. Горетовский. Но остальные были убиты другими ножами. Причем разными.

— Вспомнил?! Что ножами вспомнил, уже хорошо, а вот что разными… Да, входные отверстия на других мертвых телах несколько иного размера. Молодец. Он, похоже, выбрасывал их, ножи эти. Как убьет — выбрасывал.

— Да. Так. Но почему ни одного не нашли?

— Почему ни одного? Один. «С. Ч.». Причем в луже крови.

— И это не показалось странным?

— Кому? Ты еще только десятый класс заканчивал, так что следователя Мукаева еще и в проекте не было. А тот следователь, что был тогда, со спокойной совестью посадил человека, которого утром нашли рядом с телом убитой женщины, еще не вполне протрезвевшего. Логично?

— Да. Вполне. А отпечатки?

— Вот с отпечатками ты потом, должно быть, сообразил. Ведь тот, кого посадили, нож в руки брал? Брал. Закуску резал. Хайкин брал? Брал. Он и принес нож в сарай. Этим ножом убили? Он был в крови убитой, это точно. И раны на теле нанесены подобным же ножом. Но вот тем или не тем…

— Что-то мне нехорошо. — Он стал вдруг поспешно развязывать галстук. — Ножи эти…

— Что? Водички? Водочки? Ваня?

— Жутко отчего-то.

— Надо думать! Десять трупов! И в каком виде!

— Да-да… Мутит… А ты?

— Что я?

— Тебе не плохо?

Свистунов вдруг скривился:

— А меня по голове не били. Чувствительность во мне еще, как видно, спит… Ну, открывай, что ли, свой сейф. Выпью я. Понедельник тяжелый день. Как тому быть и положено. Надо, Ваня, в Ржаксы ехать.

— А тебе не кажется, что на этого Хайкина кто-то оказывает давление? — В его голове стало вдруг пусто и ясно. Посмотрел на Руслана Свистунова очень внимательно, словно о чем-то догадавшись. И тот вздрогнул, отвел глаза:

— Давление? Кто это на него может оказывать давление?

— Не знаю. Тебе виднее.

— А почему это мне виднее? По-твоему, это я заинтересован в том, чтобы десять трупов повесить на тронутого Хайкина?

— А по-твоему, я?

— Не знаю, не знаю… Открывай, что ли, свой сейф.

— Хочешь проверить, там пистолет или нет? — усмехнулся он.

— Да иди ты… В самом деле. Это потом выяснится, кто кому друг, а кто кому враг. А сейчас открывай.

Он открыл. Действительно, на полке, в самом уголке, стояла наполовину пустая бутылка водки. Водка была хорошая, завода «Кристалл», но он посмотрел на нее почему-то с отвращением. Хотя, говорят, раньше пил, и пил много. Но теперь перед глазами встали ряды пустых бутылок. И после этого боль и забытье. А потом были только дорога, и вот он, теперешний день, день пятый.

— Я не буду пить, — твердо сказал он. — Не могу.

— Дело твое. Но я бы на твоем месте посадил этого Хайкина. Поверь, так нам будет проще. И тебе, и мне. И Вэри Вэлу.

Вечер

В конце рабочего дня он сам предложил Свистунову:

— Давай через Нахаловку домой пойдем?

— Так это ж какой крюк! Тю! — сложил губы трубочкой Руслан. Он невольно улыбнулся: точно, Свисток. Потом сказал:

— Я должен узнать дом, в котором на меня напали.

— Ты уверен, что его узнаешь?

— Да. Уверен.

— Тогда пойдем через Нахаловку. Вдвоем. Меня Вэри Вэл лично приставил к тебе повсюду сопровождающим, учти.

…Город он не помнил, чтобы ходил по нему, как по родному, не помнил, а вот этот район смутно начинал припоминать. Нахаловка. Начиналась с самовольных, не разрешенных законом застроек, потому так и называется. Именно здесь кто-то стукнул его бутылкой по голове и накачал наркотическим препаратом. В одном из больших кирпичных особняков, которых в Нахаловке было большинство. Деревянные дома, даже новые, добротные, как-то терялись среди двух— и трехэтажных строений, в каждое из которых хозяин привносил элементы собственной фантазии. То крылечко какое-нибудь затейливое соорудит, то башенку на крыше, а то и не одну, то круговую веранду. Участки здесь небольшие, каждый клочок земли использован с максимальной выгодой. И почти перед каждым домом — роскошный цветник.