– И в чем же проблема? – маг уставился на хозяина непонимающим взглядом.

– А дело в том, что Саддар Шестой, законный престолонаследник, оказался не столь умным и дальновидным, как его папочка, хоть и назван в честь весьма уважаемого в народе предка. Его батюшке хватало мудрости перекладывать на плечи пиратов часть заботы по наведению порядка в Империи. Нашими стараниями несколько десятилетий в системе Хелланг царили тишь да гладь. Во всяком случае, по сравнению с тем, что было до моего прихода в семейный бизнес. Сейчас Братство сплочено как никогда. По большому счету, нас теперь и пиратами можно назвать с преогромной натяжкой. Мы скорее бизнесмены, обеспечивающие безопасность космических дорог и не только это. Сегодня толстосумы не злобствуют в своей неуемной погоне за прибылью, чиновничество не наглеет, высокородное дворянство не задирает носы перед простыми гражданами, поскольку любой обиженный может сообщить нам о произволе властей или о необоснованном повышении цен кем-то из торговцев, и мы непременно придем и разберемся. И вдруг ни с того ни с сего всех членов нашей организации, благодаря прихоти взбалмошного высокородного дурака, хотят извести под корень. Видите ли, этот дорвавшийся до высшей власти полуграмотный увалень возомнил себя великим государственником, а Братство объявил «раковой опухолью на теле великой Империи». Ладно бы просто объявил, это мы уж как-нибудь пережили бы. Его предшественники позволяли себе и не такие эпитеты в наш адрес, но им хватало ума ограничиваться только словесными выпадами. Но теперь, Учитель, все идет к тому, что в самом скором времени Братству придется сойтись в смертельной схватке с силами Империи. Поэтому…

– Но это же безумие! – не позволив Гарваджу Гхалурну закончить начатую мысль, громко воскликнул чародей. – Неужели он не понимает, что вооруженное столкновение подобного масштаба не ограничится только боевыми действиями в космосе и в конечном итоге приведет к катастрофическим последствиям. Имперская экономика будет основательно подорвана. На планетах воцарятся хаос и беззаконие. Процветающая Империя распадется на ряд независимых государственных образований, которые начнут грызться одно с другим, усугубляя и без того плачевную экономическую ситуацию. – Гость подскочил со своего кресла и взволнованно заходил взад-вперед по кабинету, продолжая на ходу озвучивать свои мысли: – Спустя два или три поколения вы напрочь забудете о том, что когда-то были космической цивилизацией, а если кто-нибудь из высокопоставленных безумцев решится применить на поверхности планет боевые заклинания высшего порядка и прожигать с их помощью дыры в планетарной коре, все вы будете обречены на поголовное вымирание.

– М-м-да, – задумчиво пробормотал Гхалурн, – а ведь правда, от безысходности станут пулять друг в дружку чем ни попадя. И уступить имперским нельзя – коллеги не так поймут, открутят мне голову и все равно устроят бессмысленную в своей жестокости кровавую свару.

Человек посмотрел на своего бывшего ученика понимающим взглядом и задумчиво покачал головой.

– Ситуация, прямо скажем, безнадежная, если не принять решительных мер.

– Каких именно? – шедд заинтересованно посмотрел на бывшего учителя.

Старик загадочно ухмыльнулся в седую бороду и, задорно взглянув на Гарваджа, выдал то, о чем предводитель пиратов даже подумать не решался:

– Знаешь, мой мальчик, пора тебе из гонимого законом антиобщественного элемента становиться легитимным правителем данного мира. А что? Ума и деловой хватки тебе не занимать. Мыслишь ты масштабно. Короче, прям готовый монарх.

– Но, Учитель, это немыслимо! – Гарвадж от испуга издал такое зловоние, что его собеседнику пришлось применить специальное заклинание, дабы не задохнуться.

– Гарвадж, поосторожнее с этими своими атавизмами. В данный момент на тебя не нападает тугай-скорпион или хищный махаон, поэтому не стоит портить воздух.

– Извини, Учитель, получилось как-то само собой.

– Ладно, не бери в голову, лучше давай обсудим мое предложение. Понимаю, оно для тебя более чем неожиданное, но… – для вящей драматизации момента маг сделал интригующую паузу, – мой мальчик, как это ни печально, иного выхода я не вижу. Я понимаю, – продолжал убеждать шедда, будто нерадивого ученика, гость, – традиция преемственности, менталитет и прочие предрассудки вашего народа не позволяют твоему разуму оценить в полной мере всю широту моего замысла, а главное, необходимость перемен, ежели, конечно, ты имеешь желание предотвратить фатальную деградацию великой цивилизации.

– Я понимаю, Учитель, но…

Однако гость не позволил хозяину развить его мысль. Взмахнув повелительно рукой, он заставил его замолчать.

– Погоди, Гарвадж, не будем тратить время на пустопорожние пререкания и демонстрацию комплексов. Ответь мне всего лишь на один вопрос. Ты осознаешь, что политика нынешнего императора губительна для Империи и ее граждан? Отвечай кратко: «да» или «нет».

– Но я уже сказал, Учитель…

– Так «да» или «нет»?

– Да, – все-таки ответил пират.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся чародей. – Теперь второй вопрос. Имеется ли хотя бы небольшой шанс переубедить Саддара Шестого изменить его отношение к деятельности вашего Братства? Также отвечай кратко: «да» – «нет».

– Нет.

– Можешь ли ты ради спасения Империи поступиться собственными принципами и во избежание кровопролития сдаться имперцам без боя?

– Ты в своем уме, Учитель?! – грозно воскликнул шедд. – Да заикнись я только об этом на Совете Капитанов, меня тут же порвут в клочья!

– Отсюда, – чародей торжествующе возвел указательный палец к потолку, – следует, что кровопролитное столкновение неизбежно. Если, конечно, ты, Гарвадж Гхалурн, в очередной раз не продемонстрируешь свою гражданскую позицию и не взвалишь бремя власти на свои могучие плечи.

На какое-то время в комнате воцарилось гробовое молчание. Предводитель пиратского братства впал в ступор, свидетельствующий о том, что он находится в состоянии глубокой задумчивости. Гость спокойно смотрел на своего бывшего ученика, делая время от времени небольшой глоток из своего бокала. Он ничуть не сомневался в том, какое решение примет Гарвадж. По большому счету, старому пройдохе было наплевать на судьбы миллиардов обитателей системы Хедланга. На его памяти, по причине тупоумия власть предержащих, в прах обращались и более развитые миры. К тому же он никогда не питал особой любви к насекомым, даже разумным, за исключением, разумеется, нескольких своих бывших учеников, принадлежавших к различным расам инсектоидного типа. Но в данном случае для исполнения своей задумки ему до зарезу нужны были боевые космические корабли, укомплектованные профессиональными экипажами и боеспособными десантными группами. К тому же устрашающий вид жуков как нельзя кстати подходил для воплощения в жизнь его хитроумного плана.