В следующий момент я увидел, что мощная клешня «гвардейца» уже набрала достаточную скорость и летит прямо мне в лицо. Времени на размышления не оставалось, и я сделал первое, что пришло мне в голову, а именно: принял страшный удар на бронешлем. Сначала в голове потемнело, потом перед глазами заплясали рои сверкающих бриллиантовым разноцветьем звездочек. Однако времени наслаждаться феерическим зрелищем у меня не было; теряя сознание, я извлек из ножен десантный тесак и нанес резкий удар туда, где, насколько мне известно, находилась голова биоконструкта. Вроде бы не промазал, поскольку дальнейших ударов по моей беззащитной физиономии не последовало. А через пару мгновений впрыснутый по команде встроенного в мои доспехи компьютера стимулятор подействовал на меня самым благоприятным образом. Признаться, процедура приведения моего организма в порядок была не из приятных. «Удар» стимулирующего препарата по моей многострадальной головушке был ничуть не слабее тяжелой клешни монстра и едва не отправил меня в глубокий нокаут.

– Молодец, Аристарх! – вновь внутри бронешлема раздался голос куратора. Поначалу я не сообразил, отчего так возрадовался Маг, но, взглянув на покоящееся у моих ног тело жука-переростка, понял, что мне удалось даже в полубессознательном состоянии вогнать нож в один из главных нервных узлов, расположенный точно между фасетчатыми глазами шедда. – Ловко ты его завалил, а ведь был боеспособен лишь на тридцать два процента. Ну что, оклемался?

– Все в порядке, шеф, – доложил я в слегка развязной форме.

– В таком случае поторопись, товарищи уже ждут тебя в главном коридоре.

– В коридоре чисто, – теперь это был голос Ивэна. – Третий, можешь спокойно выходить, мы со Вторым контролируем оба направления.

Третий – это я, Первый – Ивэн, Второй, соответственно, – Андрей.

Пнув в сердцах тело поверженного биоконструкта, едва не сорвавшего всю операцию, я подобрал с пола оружие и помчался на зов боевого товарища по тоннелю, замысловато перекрученному, будто кишка какого-то животного. Архитектура, скажу вам, у жуков – сам черт ногу сломит. По ходу дела поменял опустошенный на две трети магазин на полный – в вопросах безопасности экономия преступна.

Главный коридор императорского дворца был широк и ярко освещен рассеянным светом замаскированных светильников. Апартаменты его величества находились уже недалеко: метрах в пятидесяти по коридору располагался просторный холл с многочисленной охраной, за ним тронный зал, кабинет, спальня, комнаты отдыха, столовая и далее в том же духе. По большому счету, Саддар Шестой, как и все прочие его предки, практически не покидал стен дворца и появлялся на публике исключительно в виде фантомной иллюзии, достаточно реалистичной, чтобы убедить подданных в том, что они имеют счастье лицезреть истинного властителя. Несмотря на то что любая прихоть монарха немедленно исполнялась, я ему не завидовал – всю жизнь безвылазно торчать пусть даже в самых шикарных апартаментах – перспектива малопривлекательная, особенно для такой непоседливой натуры, как я.

Никогда не понимал и вряд ли пойму стремления некоторых людей к популярности. Сидит себе какой-нибудь Вася Пупкин в провинциальном Мценске или Калитве и мнит себя звездой эстрады или еще каким-нибудь великим артистом. В какой-то момент небесные светила складываются так, что на Василия (точнее, на его круглую попку) падает глаз какого-нибудь влиятельного продюсера – и все. Прощай, свобода, и здрасьте, многочисленные поклонники и поклонницы, мечтающие урвать кусочек от своего идола. Эйфория быстро проходит, и начинается сплошной нервный стресс. В конечном итоге звезда либо спивается, либо основательно подсаживается на наркоту, либо вовсе слетает с катушек и выкидывает какую-нибудь глупость на потеху публике и на радость конкурентам. Короче, сначала человек мечтает о славе, затем столь же страстно желает от нее избавиться.

Не, лучше действовать как наши иерархи. Вот уж где настоящая власть: президенты, короли, диктаторы и прочие светские правители – лишь безвольные марионетки в их ловких и натруженных руках. И при этом никакой славы. Взять хотя бы нашего Великого Князя – мало кто из граждан подведомственного ему региона заподозрит скромного бизнесмена и неприметного депутата Государственной Думы в том, что это именно он заправляет делами на одной шестой части всей земной суши. Он может позволить себе запросто прогуляться, к примеру, по Арбату, и никто из прохожих не обратит на него внимания. Также Архонт вполне может быть кем угодно: мелким чиновником, клерком или продавцом-консультантом в супермаркете. Конечно, вряд ли столь влиятельная политическая фигура станет консультировать бестолковых покупателей или заниматься спекуляциями на бирже, но теоретически ничто не может помешать ему вести любой удобный для него образ жизни. Так что основательно затертая фраза «Все могут короли» вполне справедлива для тайных правителей Земли.

Тем временем наша троица приблизилась к последнему рубежу обороны дворцовых покоев – просторному холлу с многочисленной охраной. Помимо обычных воинов, закованных в дополнительную броню и вооруженных колюще-режуще-дробящими видами оружия, здесь присутствовали искуснейшие боевые маги Империи.

На этот раз нас ждали, поскольку не успели мы выйти из коридора, как в нашу сторону полетели огненные шары, иже с ними метательные дротики, выпущенные могучими лапами гвардейцев. Ивэн не подвел – мгновенно прикрыл всех нас защитным пологом. Шатун перед этим успел метнуть в обороняющихся парочку термобарических гранат, а я с помощью одного простенького заклинания слегка подкорректировал химический состав воздуха в помещении – увеличил в два раза содержание кислорода.

Сначала шарахнуло, потом невыносимо ярко полыхнуло, и в течение примерно минуты все, что могло гореть, выгорело дотла. Дорогая мебель, развешанные на стенах охотничьи трофеи, расшитые золотом портьеры, да и сами гвардейцы вместе со своими стальными доспехами и оружием на наших глазах превратились в невесомые хлопья серого пепла. Если бы не установленный Ивэном щит, от нашей троицы также ничего не осталось бы. Столь четкая слаженность нашей боевой группы объяснялась тем, что перед началом тренировки каждое наше телодвижение было заранее обговорено и согласовано.