— С-сволочь! — выругался сквозь зубы командир «воздушных штрафников».

Немецкие летчики оказались довольно опытными. Они снизились к самой воде и маневрировали на малой высоте. В этом случае два двигателя и широкие крылья позволяли им свободно вертеться на малой высоте, подставляя атакующим Як-9 свои двойные хвосты и кинжальный огонь кормовых стрелков.

— Суки! — снова ругнулся Александр Волин, когда на него в лобовую атаку вышла пара «сто десятых». — «Ныряем» под них, Ваня!

Разумеется, ни о какой лобовой атаке против двух «Церштереров», у каждого из которых — по паре пушек и по четыре пулемета в носу, и речи быть не могло. Два Як-9 скольжением с потерей высоты разошлись в разные стороны, но и это проблемы не решило. Два «сто десятых» выполнили разворот и теперь зашли в хвост самолетам Волина и Мартыненко.

Совсем хреново дело! Александр Волин отметил, что немецкие пилоты не стреляли, когда поняли, что их лобовая атака сорвалась. Опытные, гады, и расчетливые! Хладнокровия и выдержки им хватает. А как у вас по части импровизации?

— Ваня, расходимся «бочками»: ты — влево, я — вправо!

По сторонам и над кабиной пронеслись тугие дымно-огненные жгуты трассирующих снарядов и пуль. Оба «крылатых эсминца» люфтваффе открыли огонь на поражение.

— Понял, командир!

Пара Як-9 выполнила классический роспуск на «бочке». Александр Волин чуть задрал нос своего истребителя и отдал ручку управления самолетом вправо до отказа. Як-9 начал вращение вокруг продольной оси; как только самолет развернулся крыльями перпендикулярно воде, Волин взял ручку на себя — истребитель выполнил резкий отворот. Так же, но в противоположную сторону «открутил» свою фигуру и Мартыненко. В итоге они «крест-накрест» разошлись в стороны.

Гитлеровские летчики, не ожидавшие такого маневра, растерялись всего на секунду, но этого хватило. «Церштереры», не успев погасить скорость, пронеслись над парой Як-9, при этом ведомый «воздушного эсминца» люфтваффе еще сбавил скорость и отвернул в сторону, пытаясь избежать столкновения со своим ведущим.

А Александр Волин, пропустив над собой крылатую угрозу, резко взял ручку управления на себя. Як-9 выскочил вверх — точно в хвост головному «Церштереру» пары. Командир эскадрильи штрафников ударил снизу вверх, так он был прикрыт собственным фюзеляжем и раздвоенным хвостовым оперением «Мессершмитта-110» от огня его же оборонительной турели.

Огненные трассы пушки и пулемета прошили с близкой дистанции правый двигатель, он сразу же распустил за собой белый шлейф пара из разбитого водяного радиатора.

Пилот «Церштерера» завалил его на крыло, пытаясь на вираже дать возможность кормовому стрелку стрелять по находящемуся в мертвой зоне русскому истребителю.

Но Александру Волину такой маневр был только на руку. Капитан тоже ввел Як-9 в вираж и подтянул ручку управления на себя. В итоге более маневренный советский истребитель нацелился и на второй двигатель «Мессершмитта-110».

Они мчались над самыми гребнями волн по широкой дуге. Казалось, что еще немного, и они заденут воду консолями наклоненных в крене крыльев. Сверкающая очередь скользнула теперь уже по левому крылу «сто десятого». «Церштерер» кувыркнулся и рухнул в воду.

Второй, видя участь своего командира, поспешил уйти. А Волин и Мартыненко поспешили на выручку остальной четверке Як-9, ведущей тяжелый бой с превосходящими силами «воздушных эсминцев» люфтваффе.

«Мессершмитты-110» непрерывно атаковали строй отходящих после боя «яков».

Прямо на глазах командира штрафной эскадрильи и его ведомого разыгралась трагедия. Сразу четыре «Церштерера» взяли в «клещи» пару Як-9 — ураган огня носовой батареи из двух пушек и четырех пулеметов был страшен. Буквально на глазах у комэска два его летчика погибли, разорванные в клочья беспощадным огнем. И всего-то летчикам не хватило буквально пары метров, чтобы увернуться от смертельных сверкающих трасс… Хорошие ребята были.

Зарычав сквозь зубы, Александр Волин дал длинную очередь. «Мессершмитты-110» отвернули. Видимо, у них уже заканчивалось топливо. Такие же проблемы были и у советских «крылатых штрафников».

На своем аэродроме они приземлились с сухими баками.

Летчики выглядели удрученно: из-за откровенно плохо спланированной воздушной операции, совершенно не учитывавшей особенности самолетов и соответствие им боевой задачи, погибли два хороших летчика.

Наиболее полно по этому поводу выразил мысль Иван Мартыненко:

— Искупили, значит, кровью. Умирать, братцы-штрафнички, это наша работа.

Два дня спустя в эскадрилье летчиков-штрафников произошло радостное событие: вернулся из охваченного пламенем и захваченного врагом Новороссийска заместитель комэска Виктор Платов. Его Як-9 подожгли «Мессершмитты-109» над Цемесской бухтой, но отважный летчик спасся на парашюте.

Бледный, с сединой на висках, но довольный, старший лейтенант рассказывал в тесном кругу друзей о своих злоключениях, которые в итоге завершились счастливым возвращением.

— Раскрыл, я значит, купол. Смотрю: несет меня прямо на город, хотя практически весь Новороссийск был скрыт дымами пожаров. До него расстояние — порядком, но несет меня именно туда. Я в стропы вцепился и давай их тянуть! Так скольжением ушел в сторону. А по карте помню: в том районе — как раз наш плацдарм начинается, Малая земля, значит.