— Вас понял, прикрываю!

После проверочного пилотажа с новичком, окончившегося уничтожением «Мессершмитта»-«охотника», Александр Волин сказал:

— Ты, Березкин, будешь летать со мной! Беру тебя ведомым.

— Служу Советскому Союзу! — просиял лейтенант.

— Не слишком-то обольщайся. Я с тебя семь шкур спущу! И запомни: ведомый — это щит пары!

— Так точно, запомню, товарищ капитан!

К Волину подошел Иван Мартыненко.

— А мне — в отставку, товарищ командир? — прищурился опытный летчик, затягиваясь папиросой.

— А тебя — на повышение, — в тон ему ответил Александр Волин. — Пора тебе, Ваня, расти над собой. Будешь теперь ведущим пары.

— Ведомого могу взять по своему усмотрению?

— Да, — кивнул командир.

— Тогда буду летать с Евгением Омельченко.

Пара Як-9 завязала с двумя «Мессершмиттами» Bf-109G4 классический бой на виражах.

Березкин ничего, держался молодцом. Он уже пару раз короткими и точными очередями отбил атаки на Александра Волина. Вообще парень был хваткий, и было видно — летный талант у него в крови. Волин научился разбираться в людях. Вот только чересчур скромным, на грани нерешительности, был его новый ведомый. Ну, ничего — жизнь научит, а война отшлифует и характер, и бойцовские качества.

Александр Волин боевым разворотом набрал высоту и на вираже поймал ведущего пары «Мессершмиттов». Длинная очередь пропорола мотор немецкого истребителя. За ним потянулся полупрозрачный шлейф. Там было все: и пар из радиатора, и распыленные скоростным потоком масло и гидрожидкость.

Резко отвернув, «мессер» вышел из боя, ведомый потянулся за ним.

А пара Як-9 нагнала уходящий в глубь своей территории подбитый истребитель Лавочкина и повела на свой аэродром. Самолет раскачивался в воздушных потоках, были видны пробоины на его фюзеляже и плоскостях, из поврежденного мотора непрерывной струей вытекал дым, но все же он летел, как говорят летчики, «исключительно на самолюбии».

— Прием, прием, я — «Леопард», ответь «Леопарду»… — постоянно повторял Александр Волин, вертя верньер настройки радиостанции.

Но, видимо, у «Лавочкина» вдобавок ко всем повреждениям была испорчена рация, потому, кроме шороха и треска помех, в наушниках шлемофона ничего слышно не было.

А вдалеке уже показалась знакомая возвышенность с плоской, будто ножом срезанной вершиной — там и находился полевой аэродром отдельной истребительной эскадрильи.

Александр Волин добавил газу, вырвался вперед и покачал крыльями: «Делай, как я».

Капитан Волин сам решил заводить на посадку поврежденный истребитель «соседей».

— «Искра», я — «Леопард», прием, — вызвал командир эскадрильи руководителя полетами своего аэродрома, — завожу подбитый истребитель на посадку с ходу. Обеспечьте приземление.

— «Леопард», я — «Искра», прием. Вас понял. Посадку с ходу разрешаю.

— Я — «Леопард», шасси, закрылки выпустил, разрешите посадку?

— Наблюдаю. Экстренную посадку разрешаю.

Капитан Волин «притер» Як-9 на «три точки» у самого посадочного «Т» и на газу быстро срулил с полосы.

Следом заходил на посадку подбитый «Лавочкин». Летчик отказался от посадки на «брюхо» и тоже выпустил шасси и закрылки. Но у самой земли по закону подлости мотор чихнул и окончательно заглох. Заходящий на посадку самолет не смог удержать без двигателя высоту касания и резко просел вниз. Его враз развернуло поперек полосы и заволокло пылью.

Игорь Березкин ушел на второй круг и пошел в зону ожидания, пока летчики и техники буквально на руках утащили пострадавший истребитель в капонир.

Потом благополучно приземлился и Березкин.

Летчики обступили незнакомый пока еще «широкой публике» истребитель Лавочкина. Рядом стоял изрядно побитый при посадке, но живой и даже не раненый летчик.

— Старший лейтенант Никита Сазонов, — представился он капитану Волину, вскинув руку к шлемофону. На лбу и на правой скуле у аварийно приземлившегося летчика красовалось несколько багровых ссадин. — Триста пятьдесят второй гвардейский авиаполк.

— Ясно, тебя, старший лейтенант, сейчас проводят в медсанчасть, а потом — в столовую. В ваш полк мы сообщим по рации, что с тобой все нормально.

— Товарищ командир эскадрильи, — обратился к Волину техник Федор Иванович Ткачев. — У истребителя сломан «дутик», хвостовое колесо. Причем не сам он — а силовой шпангоут, на котором это колесо крепится.

Старший лейтенант Никита Сазонов выругался:

— Ну, вот, повод ерундовый, а поломку теперь так просто не исправишь: нужно полностью шпангоут менять.

— Ничего, пригласим ваших техников, так они вместе с нашими техническими специалистами все живо отремонтируют. А ты пока у нас погостишь.