– Это вызов? – холодно осведомился Басов.

– Разумеется, – расплылся в самодовольной улыбке Штарц. – Я жду, когда вы назовете место и оружие.

– Где у вас принято дуэлировать? – обратился Басов к Макторгу.

– Вообще-то княжеский указ запрещает дуэли, – возвел тот очи горе. – Но лично я предпочитаю площадку за церковью Святого Михаила, после полудня. Место тихое и удобное. Если угодно, вашим секундантом может стать мой адъютант.

– Буду чрезвычайно признателен, – поклонился Басов.

“Вот и начинается жизнь средневекового дворянина”, – подумал он.

Когда рядом – как всегда, без предупреждения – возник Генрих, Артем любовался кустом роз.

– Рад тебя видеть! Посмотри, какое совершенство.

– Действительно прекрасен, – отозвался Генрих. С четверть часа они любовались кустом, потом, не сговариваясь, повернулись и пошли по залитой солнцем садовой дорожке. Артем невольно улыбнулся при мысли, что пока они предавались созерцанию, на Земле пронеслось около суток.

– В Северороссии скоро начнется смута, – произнес Генрих.

– Увы, – вздохнул Артем.

– Вмешиваться будешь?

– Постараюсь этого избежать. Думаю, все опять ограничится парой отравлений и небольшой резней среди придворных.

– Сомневаюсь, – покачал головой Генрих. – Будет большая война.

– Будет обязательно, – подтвердил Артем. – В ней примут участие Москва, Стокгольм, Краков, Вильнюс и конечно Санкт-Петербург. Но ты ведь знаешь: бойня в любом случае неизбежна. Ты сам предрекал ее, еще при князе Андрее.

– У меня к тебе просьба, – сказал Генрих. – Постарайся, чтобы не пострадал Университет. Все-таки это и мое детище.

– Разумеется.

– А что с теми людьми, которые были заброшены в этот мир? – неожиданно спросил Генрих.

– Обжились. Причем на удивление быстро, – усмехнулся Артем.

Они вышли на берег моря. Прибой с тихим шелестом накатывал на песок пляжа. Генрих с удовольствием втянул морской воздух.

– Не все, – коротко сказал он.

– А, ты про этого. Знаешь, я как раз на него и надеюсь. В Северороссии он многое может изменить к лучшему. Живой ум, многое понимает…

– Может, – пожал плечами Генрих. – Воля твоя. Но я бы вернул его домой.

Май, наверное, лучшее время в приволжской степи. Под ласковым солнцем источают неповторимый аромат травы. Кузнечики, птицы и зверьки наполняют пространство тысячами звуков, которые, несмотря на всю несогласованность, сливаются в неповторимую симфонию и вселяют в слушателя ощущение покоя и радости.

Но людям, собравшимся на берегу Волги, было не до этих прелестей. Еще утром, в предрассветном тумане, несколько лодий со стрельцами русского царя под командованием сотника Виктора Белых скрытно подошли к берегу около примостившейся там татарской крепостцы. Бой был коротким, яростным и жарким. С первых же минут нападающим удалось захватить главные ворота, и с этого момента участь защитников была предрешена. Однако они сражались отчаянно, до конца. Только последние десять бойцов, прижатые к крепостному валу, израненные, еле держащиеся на ногах, сложили оружие. Сейчас, связанные, они сидели на центральной площади и щерились на победителей. Прежде чем заняться ликвидацией крепости, русские осматривали каждый дом, каждый закоулок, сгоняя на площадь жителей и собирая все оружие и ценности на холст, также разложенный на площади.

Сотник Белых стоял на валу и, щурясь, смотрел на Волгу. Происходящим в крепости он особо не интересовался – знал, что ребята и без него хорошо справятся с делом. Он вспоминал былые операции – не этой войны, а той, что будет, возможно, более чем через четыреста лет. “Интересно, вроде оружие совсем другое, иная тактика… Почему же кажется, будто ничего не изменилось, что все как и прежде? К отсутствию электричества, к лучинам до сих пор привыкнуть не могу, хотя месяцами в рейдах бывал, а вот на пищали, бердыши и сабли перешел, будто еще с училища привык…”

– Сотник, – отвлек от размышлений голос Прохора, командира первого десятка. – Там полон освободили. Человек сорок. Мужики, бабы, детишки есть.

Огромная, статная фигура Прохора нависала над не таким уж маленьким сотником.

– Мужикам объяви: кто хочет на цареву службу поступить, может прямо сегодня оружие в руки взять и ратником царевым себя числить, – произнес Белых. – Кто домой идти решит, всем поровну раздать половину крепостной казны.

– Воевода велел всю казну к нему доставить, – хитро улыбнулся Прохор.