Князь вышел в центр зала и загудел уже во весь голос:

– Сказывают мне, что ты фехтовальщик отменный. Докажи.

– Что повелит великий князь? – осведомился Басов.

– На учебных рапирах с офицером моей стражи сразишься?

– Извольте.

Через несколько минут один из телохранителей был облачен в тренировочный жилет и взял в руки учебную рапиру. Басов отсалютовал ему и принял боевую стойку.

– Начинайте, – скомандовал князь.

Офицер атаковал. Басов парировал удар, провел ложный выпад и мгновенно применил свой любимый обвод оружия – рапира противника полетела в сторону, а сам ее обладатель отпрянул, оступился и упал. Оружие Басова тут же уперлось в его нагрудник.

– Неплохо, – кивнул князь. – А ученики твои что умеют?

– Школа существует недавно, – ответил Басов. – Но они стараются.

– А вот тот, белобрысый? – палец князя указал на Федора.

– Федор – один из моих лучших учеников, хотя еще весьма молод, – произнес Басов.

– А ну, молодец, покажи удаль, – поманил пальцем князь.

Федор вышел в центр зала и встал навытяжку. Внешне он старался не показывать волнения, но глаза все-таки расширились, когда по сигналу князя второй телохранитель стал натягивать тренировочный жилет и взял в руки рапиру.

“Ну, Федя, держись”, – подумал Басов; телохранители князя были серьезными бойцами, это он понял с первого взгляда.

Не без удовольствия князь приказал противникам встать друг против друга и дал сигнал к началу боя.

В первое же мгновение мальчик издал дикий крик и атаковал офицера. Ошарашенный такой наглостью, телохранитель выполнил защитное движение, потом еще и еще. В несколько секунд Федор провел ряд молниеносных атак, вынудив противника уйти в глухую защиту и отступить на несколько шагов.

Опомнившись от первого удивления, офицер сумел все-таки контратаковать. Однако Федор умело парировал удар. Еще с минуту противники кружили, обмениваясь атаками и контратаками. Наконец офицер, озверевший от столь неожиданного сопротивления юного соперника, предпринял мощную атаку. Успешно отразив первые три удара, Федор был вынужден отступить. Почувствовав успех, стражник предпринял молниеносный ложный выпад – и тут же мощно атаковал противника с другой стороны. Басов отметил про себя, что обманный прием был выполнен поистине искусно. Попавшийся на эту уловку мальчик пропустил удар, но и кончик его рапиры скользнул по нагруднику офицера.

– Ай, хорошо, – крякнул князь. – Как зовут?

– Федор Колычев, – после минутного колебания произнес Басов.

В зале повисла тишина.

– Это что, Иванова воеводы родственник? – удивленно поднял брови князь.

– Совершенно верно, ваше высочество, – отчеканил Басов. – Сын. Бежал от гнева Ивана, когда отец его, Борис, был казнен по навету, а вся семья вырезана в родовой вотчине. Ныне мой ученик и слуга.

Князь в задумчивости прошелся по залу, потом повернулся:

– Смел ты, Басов. Иван союзник мне… пока. Затребуй его Ивановы люди по обвинению в измене, я бы должен был выдать, а тебя за укрывательство преступника покарать.

– Сын за отца не отвечает, – быстро произнес Басов.

– Это ты Ивану расскажи, – буркнул князь. – Сколько лет, молодец?

– Пятнадцать, – мгновенно ответил Федор. – Шестнадцать в августе.

– Дашевский! – гаркнул князь.

– Я здесь, – выступил из толпы придворных командир конной гвардии.

– Припишешь Федора Колычева к своему полку. Ингрийский дворянин на службе князя выдан чужому правителю быть не может.

– Слушаюсь, – отчеканил граф.

По толпе придворных пронесся ропот.

– Послушай, Басов, – глядя куда-то в потолок, произнес князь. – Мне мои шотландцы все уши прожужжали про блюдо чудное, которым ты их в имении Маклая потчевал. Как бишь его?..

– Шешлайк, – морща лоб, выговорил Макторг.

– Шашлык, – автоматически поправил Басов.

– Так что же, – загудел князь, – блюдо чудное заморское подданные едят, а князь и не нюхивал? Непорядок. Изволь угостить, Басов.

– Время нужно… – начал было Басов.

– А мы не торопимся, – прервал князь. – Я нынче на охоту в Гатчинский замок еду. Неделю там с двором зверье гонять будем. Собирайся с нами. Час тебе на сборы. Бери, кого надо. Повара мои – тебе все в помощь, любые твои приказы выполнят. Нагонишь нас в порту.

Князь повернулся и вышел. За ним потянулись придворные. Макторг, прежде чем последовать за повелителем, озорно подмигнул Басову.

Когда гости удалились, Басов произнес: – Петр, Федька, собирайтесь со мной. А вас, господа, – обратился он к остальным присутствующим, – покорнейше прошу простить. Князь зовет.

Молодые дворяне, как один, выполнили галантный поклон.

Часом позже Басов, Федор и Петр, одетые в добротные европейские костюмы и при оружии, выехали верхом с территории школы. Это был классический двор русского купца, стоящий во Внешнем городе. Место было не слишком престижное, зато позволяло держать солидный комплекс бревенчатых зданий – просторные жилые палаты, большой амбар, переоборудованный под фехтовальный зал, и даже “гостевую избу”, где Басов принимал гостей, беседовал с учениками, а иногда и сам скрывался от людских глаз. Все знали: если хозяин в “гостевой избе” – пока не позвал, лучше не заходи. Школа пользовалась все большим успехом, и для содержания такого большого двора требовался приличный штат слуг (слава богу, Петр неплохо справлялся с работой эконома).