Видимо здесь располагались хозяйственные пристройки: спустившись по ступеням крыльца, Иван увидел мусорные баки, рядом — нечто напоминающее трансформаторную будку и закрытые на ночь створчатые ворота полуподвальных помещений.

В сумраке хозяйственного дворика, на фоне медленно танца угловатых теней, внезапно прозвучал хриплый, простуженный голос:

— А ну убирайся прочь!

Иван сначала подумал, что возглас адресован ему, но ошибся: в дальнем углу у мусорных баков раздались явственные звуки борьбы, а затем на освещенное фонарем пространство с лязгом и тонким подвыванием работающих вхолостую сервомоторов вылетел технический механизм.

— Что железка тупая, думаешь, у меня силы закончились? — Раздался из полумрака все тот же хрипловатый голос. — Сколько тебе говорить: тут я хозяин!

Серв подогнул суставчатые лапы-манипуляторы, ловко перевернулся, пользуясь сферической формой корпуса, приподнялся и молчаливо бросился назад.

Вновь до Ивана донеслись звуки борьбы, затем раздался глухой удар, и технический механизм вторично вылетел на освещенное пространство, на этот раз у него были сломаны два манипулятора из шести.

Вслед из сумрака выступила человеческая фигура.

Впервые с момента появления в городе Таманцев видел старика. По крайней мере, так ему показалось вначале, из-за сгорбленной осанки, шаркающей походки и невнятного бормотания незнакомца, который подошел к серву и с чувством глубочайшего удовлетворения пнул механизм, сопроводив удар словами:

— В другой раз будешь знать, с кем связываешься.

Серв, не оборудованный синтезатором речи воспринял пинок со стоическим молчанием.

— Что вы не поделили с механизмом, уважаемый? — Обозначил Таманцев свое присутствие.

Старик резко обернулся. Его водянистые глаза обожгли Ивана неприветливым и одновременно изучающим взглядом.

Видимо облик капитана вверг незнакомца в замешательство.

— На дройда непохож… — пробормотал старик. — Ты человек, что ли?

— А разве не видно? — Миролюбиво осведомился Иван, хотя по поведению старика уже понял, что ожидать можно любой выходки.

— Не знаю я тебя. Откуда в городе взяться незнакомцу?

— Ну, допустим, из космоса. — Таманцев и тут не упускал возможности проверить, насколько полно население планеты сохранило знания.

— Врешь ты. Наверное из диких? Хотя… — старик задумался, — откуда диким знать о космосе? — Глубокомысленно изрек он, глядя на Ивана с растущим подозрением. — Что, неужели и вправду оттуда?

— Оттуда. — Подтвердил Таманцев. Ему стало любопытно, почему старик так неряшливо одет, и с сервом он, похоже, дрался из-за содержимого мусорного бака. — А что дедушка, с механизмом не поделили?

— Какой я тебе дедушка? — Внезапно обиделся тот, сжимая кулаки. — Хочешь попробовать?

— Драться не буду. — Предупредил Иван. — И вам не советую.

— А что так? Слабо?

— Нет, не слабо. Только зачем?

Старик опять задумался.

— Действительно… Делить мне с тобой нечего… Ладно, драться не будем. Только ты мне расскажи, как там?

— Где? — Подыграл ему Таманцев.

— Ну, на Земле, конечно!.. Ты же сам сказал, что прилетел к нам из космоса. Ладно, давай выкладывай — глаза старика вспыхнули лихорадочным, нездоровым огнем, — как там старушка Земля? Еще не загнулась от смога и глобального потепления? Четвертая мировая была? Я когда воевал в колониях Юпитера, все к тому шло.

— Хотите сказать, что помните Землю?! — Вырвалось у Ивана.

— Ты мне не «выкай». Будь проще… — Старик закашлялся. — Конечно, помню. Как же забыть-то? Вышвырнули нас как слепых котят: лети туда, не знаю куда.

Таманцев несколько раз слышал от Флоры упоминания о «старожилах», но к подобному информационному удару готов не был.

Казалось, что старик врет. Полтора тысячелетия… Не может быть…

— Что ты так на меня уставился? Не веришь? Спроси у кого угодно. Тебе подтвердят. Нильс Хорхе — позор сатта избранных. А мне плевать, что говорят, понял? Живу, как хочу.

— А у кого служил? — Спросил Таманцев, принимая предложенный тон общения.

— У Тиберия Надырова. Канониром на новом крейсере. «Тень Земли» может, слышал? Его только построили и сразу на тебе — восстания на лунах Юпитера.

Иван кивнул, хотя ему становилось все больше не по себе. Нильс, похоже, не лгал, будь он колонистом в энном поколении, — вряд ли бы помнил об адмирале Надырове, не говоря уж о локальных конфликтах внутри солнечной системы, и таких подробностях, как название флагманского крейсера третьего ударного флота Альянса…