Ни один немецкий генерал, возглавив эти силы, не мог бы решить трудную психологическую проблему лучше, чем Рундштедт, человек миролюбивый, тактичный, уважающий национальные чувства. Он умело руководил этой интернациональной армией, не забывая, к примеру, что ни в коем случае нельзя объединять румын и венгров, поскольку на тот момент эти нации враждовали.

Перед началом кампании Рундштедт предупреждал о незащищенности флангов своей группы армий.

На юге 7-я армия должна была наступать через Галицию с запада на восток. Глубже на юге, на карпатской границе рядом с Венгрией, находилось более двадцати пяти советских дивизий. Каковы будут их действия? Рундштедт предполагал, что враг может атаковать его правый фланг, если он двинется от Карпат в северном направлении. По этой причине, желая сковать движение противника, фельдмаршал потребовал единоначалия в Румынии и усиления своего южного фланга. Мы помним, что 11-я немецкая армия должна была взаимодействовать с румынами, и эти объединенные войска весьма условно подчинялись командующему группы армий «Юг».

Верховное командование отклонило предложение Рундштедта об усилении группы армий. Стремясь ввести русских в заблуждение, фельдмаршал отправлял ложные телеграфные сообщения. Вероятно, эти обманные действия сыграли свою роль, поскольку русские неожиданно отступили на восток.

Севернее группы армий «Юг» находились так называемые Припятские болота, занимающие территорию, сравнимую с территорией Баварии. Перед Первой мировой войной в соответствии с представлениями того времени существовало мнение, что на этой территории невозможно проводить широкомасштабные операции. Эта покрытая лесами и болотами территория, считавшаяся фактически непроходимой, даже не рассматривалась с точки зрения планирования каких-либо операций. Считалось, что она будет являться естественной защитой фланга немецкой армии. Первая мировая война опровергла это недопонимание военно-географических потенциальных возможностей. И немецкие, и, естественно, русские армии базировались и сражались на этой территории начиная с 1915 года. Итак, фронт пересекал эти «болота» с севера на юг. Но не следует думать, что территория представляла собой только заболоченные низменности. Территория, о которой идет речь, была бассейном реки Припять, правым, самым значительным притоком Днепра. Припять, имеющая большое количество правых и левых притоков, течет по малонаселенным районам. Расположенные здесь населенные пункты являют собой жалкое зрелище даже по российским меркам.

Железная дорога от Брест-Литовска до Гомеля и от города Холм до Киева имела небольшую пропускную способность.

Другая железнодорожная ветка шла из Барановичей в Ровно. Прямо скажем, не слишком много для территории в 50 тысяч квадратных километров! Не лучше обстояло дело с дорогами. Через реки были перекинуты в основном деревянные мосты, а следовательно, они были не пригодны для прохождения танков и тяжелой техники. Болотистые равнины и лесополосы чередовались с открытыми пространствами, что, безусловно, затрудняло движение. Советские армии легко преодолевали подобные препятствия, можно сказать, что эта территория служила им своего рода плацдармом, с которого они могли нанести фланговую атаку по немецким войскам, наступающим в восточном направлении.

Рундштедт хорошо знал эту местность со времен Первой мировой войны и обращал внимание Верховного командования на тот факт, что здесь вполне возможно прохождение значительных по численности войск. К сожалению, мнением Рундштедта пренебрегли. В результате советские войска нанесли сильный удар по левому флангу 6-й армии Рундштедта и долгое время не давали ей возможности продолжать наступление.

В одной книге не представляется возможным детально описать все операции, поэтому я останавливаюсь только на основных моментах кампании.

В первые дни после пересечения границы тяжелые бои велись только в отдельных пунктах. Немецкие части быстро продвигались по вражеской территории, не встречая, к немалому удивлению, сильного сопротивления. Это обстоятельство лишний раз подтверждало мнение Рундштедта, что русские не готовились к нападению на Германию в 1941 году. Русские были явно захвачены врасплох, о чем свидетельствует немало признаков, в том числе перехваченные радиограммы. Но скоро ситуация в корне изменилась; с каждым днем борьба по всему фронту становилась все ожесточеннее. Тревога Рундштедта относительно южного фланга оказалась безосновательной. К его немалому удивлению, 25 советских дивизий в Карпатах, вместо того чтобы начать наступление на южный фланг группы армий «Юг», отступили в северном направлении. Рундштедт воспринял этот факт как некое чудо.

В то же время 6-я армия, которая должна была пробиваться в южном направлении, к Киеву, вела тяжелые бои в Припятских болотах. По мере продвижения 6-й армии к югу она все чаще подвергалась атакам. Таким образом, левый фланг армейской группы Рундштедта постепенно все больше растягивался и «утончался». В конечном итоге армия Рейхенау надолго застряла на южном крае Припятских болот.

Чтобы добавить ясности, следует сказать, что правое крыло 4-й армии фон Клюге, то есть правофланговая армия центральной группы армий, успешно, но слишком медленно продвигалась по болотам. Поначалу 1-я кавалерийская дивизия легко перемещалась по этой территории, но она была слишком малочисленной, и спустя несколько дней ей пришлось отступить в северном направлении к дороге Брест-Литовск–Барановичи.

Наконец, пехотный корпус (сначала две дивизии, а несколько позже третья дивизия) 4-й армии, преодолев огромное расстояние, вышел к Гомелю и Мозырю. Теперь взгляните на карту: на этом значительном отрезке территории три немецкие дивизии казались не более чем «песчинкой». Это наступление никоим образом не сказалось на русских: слишком большое расстояние отделяло немецкий корпус от советских войск. Кроме того, их разделяла Припять.

В середине июля 1941 года передовые части группы армий «Юг» подошли с запада к Киеву. В начале августа в бою под Уманью немцы одержали серьезную победу над противником; только в плен было захвачено порядка 100 тысяч русских. 11-я немецкая армия и румынские армии захватили Бессарабию и окружили Одессу, и в середине октября войска союзников заняли Одессу. Во второй половине августа юг Украины западнее Днепра был уже захвачен немецкими и румынскими войсками. Враг еще продолжал удерживать несколько плацдармов на западном берегу, но, что намного важнее, в конце августа был взят Днепропетровск.

После тяжелых, продолжительных боев за Киев частям групп армий «Центр» и «Юг» удалось окружить четыре вражеские армии. Бои продолжались до конца сентября; группа армий «Юг» захватила в плен более 600 тысяч человек. 19 сентября советские войска оставили Киев. Перед уходом русские заминировали город, и еще долго после оккупации Киева немцами продолжали звучать взрывы. Немецкая армия понесла тяжелые потери. Стоило закончиться этому гигантскому сражению, как Рундштедт продолжил наступление на Днепр.