Возможно, это были последние недели войны в Европе, когда бывший его величества корабль «Варбел» окончательно прекратил свою деятельность, для того чтобы с помощью специалистов подробно проанализировать, какова была роль, сыгранная человекоуправляемыми торпедами и карликовыми подводными лодками. Их отчет давал основные представления как о приборах и механизмах, которыми были оснащены эти два вида оружия 12-й флотилии, так и о людях, которые их использовали или для атаки, или в атмосфере испытаний и тренировок. Были также упомянуты люди, разрабатывавшие и строившие эти машины, а также выражалась уверенность в том, что исполнение долга боевыми членами флотилии в значительной степени зависело от незаметных и неупомянутых героев, ремонтировавших и обслуживавших эти приборы и механизмы. Но все же в этом отчете оставался один явный пропуск – относительно роли Королевской женской морской службы.

Требуется другая, особая книга, чтобы рассказать о работе этого подразделения флотилии, и, будем надеяться, этот рассказ включит в себя краткое и непредвзятое отдание ему должного уважения. Женщины на «Варбел-1» и «Варбел-2» служили сигнальщицами, телеграфистками, шифровальщицами, поварами и стюардами, шоферами, складскими работниками, были в командах катеров, писарями, осуществляли техническое обслуживание механизмов, были заняты на множестве других работ. Их вклад в организованную работу административной части флотилии был огромным.

Они играли также огромную роль в общественной жизни двух баз – не только в очевидном романтическом смысле, хотя было немало примеров теплой дружбы и даже несколько счастливых браков, сложившихся во время встреч на территории базы, но также и в смысле воспитательного воздействия. В присутствии множества очаровательных леди мужчинам было легче переносить тяжелые бытовые условия и ощущение постоянной опасности.

Итак, к середине апреля 1945 г. его величества корабль «Варбел» завершал свою карьеру в качестве военно-морской базы. Двумя последними сохранившимися на нем Х-лодками были «ХЕ-8» и «ХЕ-12». «ХЕ-7» и «ХЕ-9» только что были достроены, прошли предварительные испытания и были переданы в резерв в Блокхаус. Две другие из второй шестерки были «ХЕ-11», поднятая со дна Лох-Стривен и возвращенная ее строителям, и «ХЕ-10», окончательная сдача которой была отменена после решения, что второй дивизион лодок уже не будет участвовать в военных действиях. В начале мая «ХЕ-12» вышла под командованием лейтенанта Королевского флота В.Д.С. Симондса, чтобы присоединиться к своим подругам в резерве. Осталась «ХЕ-8». Сначала командиром этой лодки был канадский лейтенант резерва Джонни С. Руз [86] . Когда он оставил флотилию, эта честь досталась сублейтенанту резерва Королевского флота Дж. Бенсону.

Под командованием Дж. Бенсона последняя из подводных лодок, базировавшихся на «Варбеле», провела недели перед окончательным прощанием с базой. За это время она закончила испытания, которые было необходимо провести прежде, чем она могла быть принята как пригодная для дальнейшей службы, и заодно она была загружена несколько неофициальной подводной работой. Еще было удовлетворение, получаемое от успешных глубоководных погружений, от испытаний подводной ходовой скорости, работы перископа и так далее, хотя надо было стараться забыть, что все это на самом деле трата времени. Однако все члены команды были очень довольны, в особенности сделав несколько рейсов на соседнюю базу Объединенных операций, где получали со складов разные продовольственные продукты, в основном сыр, который кают-компания «Варбела», казалось, приканчивала моментально.

Вследствие того, что День Победы в Европе совпал с окончанием деятельности базы, вся жизнь, казалось, состояла из целого ряда приемов. Сон стал самой большой драгоценностью. Характерно, что «ХЕ-8» должна была прибыть к пирсу Порт-Баннатайна как раз вовремя, чтобы услышать речь премьер-министра по поводу окончания войны, а затем сразу приступить к зарядке своих севших батарей. Поздний вечер и ночь до самого завтрака были посвящены танцам и веселью, а следующий день – кораблю и плаванию.

Утром 14 мая «ХЕ-8» отдала швартовы в последний раз. Его величества корабль «Варбел» отошел в прошлое. Несколько неудачным было то, что специальная железнодорожная платформа, которая использовалась для перевозки всех Х-лодок при их транспортировке по берегу, не вернулась после перевозки «ХЕ-12» в Портсмут. Нужно было найти место для лодки и команды еще на несколько дней. К счастью, им приказали на некоторое время присоединиться к 7-й флотилии подводных лодок и встать рядом с одним из базовых судов в заливе Родсей.

Это означало возобновление старых знакомств. Плавбазой, чьим заботам была поручена «ХЕ-8», была «Алекто». И командиром 7-й флотилии, личностью очень заметной, был не кто иной, как Дэвид Ингрэм, к этому времени ставшим кэптеном, который в свое время выполнял трудную работу по превращению первой Х-лодки в боевое оружие.

«ХЕ-8» оставалась с 7-й флотилией чуть больше недели. Последняя ночь была не очень благополучной, так как сильный шторм сделал положение лодки, стоявшей борт о борт с далеко не идеально экранирующей его «Алекто», почти критическим. Швартовы рвались, и один из команды должен был в конце концов выйти за борт, натянув надутый скафандр, прежде чем была достигнута относительная безопасность.

Железнодорожный транспорт был подан в доки Фаслина 22 мая. Это было грустное прощание.

Возможно, было бы хорошо, чтобы в этой книге были подведены итоги. Но это не легкий вопрос. Чариоты, к общему признанию и сожалению, теперь стали только достоянием истории, но во флоте все еще используются три или четыре единицы второго дивизиона ХЕ-лодок, и их деятельность, почти наверняка, относится к категории секретной.

Но, насколько это возможно для авторов, можно было бы все же сделать попытку квалифицированного подведения итогов тому, что было достигнуто, и тому, чего можно было достичь. Все те, кто участвовал в использовании этих двух боевых средств, почти полностью пристрастны в своих оценках и полагают, что они должны были в минувшей войне использоваться гораздо шире. И они ни в коем случае не худшие судьи. Будущее с его атомными боеголовками и бортовыми грузами кажется не столько невозможным, сколько менее благоприятным.

Кажется, не вызывает никакого сомнения, например, что Х-лодки оказались достаточно эффективной и экономичной ударной силой. Также представляется очевидным, что они использовались сравнительно нечасто. Оглядываясь назад, можно сказать, что именно это не дало полностью оценить их потенциальные возможности, что, в свою очередь, ограничило их использование. В Италии считается очевидным, что, если бы они вовремя оценили эффективность атак своих человекоуправляемых торпед в Александрии, они могли бы закончить морскую кампанию на Средиземном море в свою пользу, причем в самое короткое время. Конечно, с другой стороны, будет до некоторой степени справедливо задаться вопросом: насколько итальянская система защиты гаваней превосходила нашу собственную?