Вспоминается финал Кубка СССР 1957 года, когда его родной «Спартак» встретился с «Локомотивом». У железнодорожников играл уже упоминавшийся в наших беседах Евгений Рогов, очень жесткий защитник. Он, что называется, невзирая на лица, «в кость играл». От него больше всего признанные «технари» страдали.

Николай Петрович Старостин о поведении Рогова в том матче часто вспоминал. И каждый раз рассказывал, как тогда вышел в составе «Спартака» Сергей Сальников – замечательный нападающий, коллега Симоняна. На поле Сережа появился, только-только оправившись после весьма неприятной травмы – перелома ребра. На установке перед игрой Николай Петрович его предупредил:

– Сереж, учти, поосторожнее! Ты знаешь, Рогов играет, а от него все можно ожидать!

Далее мне подробнее уже Никита Павлович рассказывал:

– Идет игра. Сражения завязываются на каждом участке. А Сергей, смотрю, встал у углового флага. И из этой зоны – ни вперед ни назад. Я к нему подбегаю:

– Серега, ты же видишь, какая рубка! Что стоишь-то? Чего позицию занял непонятную?

А он в ответ:

– Знаешь, Никита, этот Рогов, кажется, мне два ребра сломал…

Вот так – уже успел!

Далее Никита Павлович поведал, как Рогов тогда и за него взялся. Симоняна удержать – страшно сложно было. А уж когда Никита выходил один на один с вратарями – тех просто жалко становилось: гол, считайте, обеспечен. И вот вылетает Симонян на убойную позицию, впереди бедняжка вратарь один… И вдруг получает сзади страшный удар. А это, оказывается, оставшийся у него за спиной Рогов ему в подкате сразу по обеим ногам засадил. Нападающего завалил и сам свалился. Дальнейшее Никита Павлович мне так описывал:

– Вскочил я, рассвирепевший, бросился к нему. И даже будто ногу, чтобы садануть, назад отвел:

– Ну, Женька, – говорю, – сейчас карать буду!

А он так жалобно снизу на меня смотрит и простодушно говорит:

– Никита, а что же мне оставалось?..

Ну, что с ним, обормотом, делать? Махнул рукой, пошел прочь…

– Да, характерная история о Симоняне-футболисте, который на поле был – сама корректность. Ведь сколько терпел от соперников на поле? И ни разу не отмахнулся. Не ответил на удар ударом. Наказывал своей потрясающей игровой интуицией, невероятной по чистоте исполнения обводкой, разящим ударом с обеих ног.

Недаром сегодня, когда видишь Симоняна в кадрах ретрохроники, сразу вспоминаешь, как много он забивал. Ведь его бомбардирский рекорд в отечественном футболе побил лишь Протасов. Да и то, как считает большинство специалистов, при весьма туманных обстоятельствах.

– Да чего там туманного? Симонян так долго был непревзойденным рекордсменом по количеству мячей, забитых за один сезон (34), столь блистательно забивал из года в год, что сомнений относительно его «голеадорского» подвига никогда не возникало. А вот с Олегом, при всем личном к нему уважении, все ведь неоднозначно.

Много было тогда людей – и не только в украинском футболе или руководителях «Днепра» – страстно желавших ему помочь и сделать таким образом новым рекордсменом. Мне для понимания хватило последней в том сезоне игры с московским «Торпедо». И мое сомнение тогда разделило большое количество компетентных в нашей области людей…

– Вы имеете в виду мнение, что многолетний симоняновский рекорд пал под совместным стахановским напором Протасова и шефа «Днепра» Емеца?

– Именно. Как в те времена поговаривали, стране был нужен новый герой, и страна его получила. Но мне во всей этой истории куда более важно то, как случившееся воспринял Никита Павлович. А он и через много лет по этому поводу выражался так:

– Нет, я Протасова не упрекал. И по сей день не упрекаю. Он сам себе судья. Если Олег забивал эти голы, как он считает, правильно и честно, дай бог ему здоровья. Но его ведь подтягивали к рекорду… В том смысле, что не в личности дело, а в принципах.

– Савелий Евсеевич! Давайте подробнее поговорим о том периоде в жизни Никиты Павловича, когда он тренировал сборную. Какое «наследство» досталось Симоняну, принявшему в 1976-м команду от Лобановского?

– Наследство оказалось, конечно, непростое. Ведь под его начало перешел коллектив, который не столько нуждался в срочном «капремонте», сколько находился в глубоком стрессе. Другой немаловажный негативный фактор – прямо-таки кабальное для команды расписание предварительного группового турнира чемпионата мира-1978. Изменить в нем что-либо уже не представлялось возможным. Еще при предыдущем руководстве график матчей был согласован с соперниками и утвержден ФИФА.

Так что весной 1977-го команде под руководством Симоняна предстояло за 25 дней сыграть четыре сложнейших матча. В этой свистопляске оставалось уповать на то, что выручат игроки киевского «Динамо» – базового клуба сборной. А их, только что прекрасно проявивших себя в розыгрыше Кубка обладателей еврокубков, да еще завоевавших Суперкубок, в распоряжении Симоняна оказалось шестеро – считай, основа команды.