Сопровождаемый механиками он вышел на площадку перед ангаром – пилота должны были подвезти к "птице" на электротележке, но он традиционно отказался от нее и решил проделать этот путь пешком – на удачу. Противоперегрузочный костюм был не столько тяжелым, сколько неудобным, ноги не гнулись в коленях и походка получалась ходульной.

База освещалась прожекторами – но вдали, у самого горизонта уже шла война, война дня с ночью. Ночь была еще сильна, еще поблескивали холодным светом рассыпанные по черному бархату ночного неба бриллианты звезд, еще светила отстраненно полная луна – но у самой кромки горизонта, в бесконечной дали, там где небо встречается с землей уже светлела, расширяясь тонкая полоска света, обещая скорое наступление нового дня.

Никто и не подумал фотографировать, что пилота, что самолет – тоже дурная примета. Здесь был Никополис, был Джесс Торнтон, еще один пилот драконихи, который будет контролировать его взлет и как ни странно – была Карина, –хотя до этого капитан не слышал, что она хоть кого-то провожала в полет.

Никополис шагнул вперед, протянул планшет с заданием. Он был мрачен, в свете прожекторов это было особенно заметно.

– Не делай глупостей – сказал он

– Так точно, сэр. Джесс, сегодня ты ведешь?

– Именно. Отправлю тебя в лучшем виде.

– А сам когда?

– Дня три погуляю еще…

Третьей к пилоту шагнула Карина, долгим взглядом посмотрела в глаза. У нее были какие-то сумасшедшие глаза, возможно они так расширились от яркого света прожекторов.

– Жаль, что дракониха не двухместная – негромко сказала она

– У меня есть друг на Боевом Соколе** – спарке. Может уступить мне место – еще тише ответил капитан Борн

– Заметано!

Что, правда – нет?

Неуклюже подхватив планшет – это было чистой формальностью, на высоте двадцать тысяч нет ни времени ни возможности его рассматривать – капитан Борн заковылял к легкой алюминиевой лестнице, открывающей путь в кабину.

Кабину "Леди Дракон" во время последней модернизации заметно освежили – теперь россыпь приборов заменяли два многофункциональных экрана. Капитан установил связь с вышкой, отправляющей его в полет, потом на память прочитал "Библию" – карту предполетного контроля. Потом, выставив обороты на минимум, начал выводить самолет на полосу, зная, что Джесс на Камаро следует за ним, готовый поправить его при малейшей оплошности. Крылья такого размаха как на Леди Дракон причиняли неудобства как на земле, так и в воздухе.

– Полегче – раздалось в наушниках, когда он выруливал на полосу – прими немного вправо. Вот так…

Капитан немедленно сделал то, что подсказал ему его сослуживец – ему из машины виднее, как стоят шасси. Леди Дракон остановилась в самом начале полосы.

– Уай– тридцать три рулежку закончил, исходную занял – доложил он

– Тридцать три-дубль вышел на исходную, к сопровождения готов – доложил и Джесс на своей Камаро.

– Вас поняла, Уай тридцать три, на полосе южный ветер примерно пять футов в секунду. Эшелон свободен, взлет разрешаю.

– Уай– тридцать три начинает взлет!

Рука передвинула на максимум сектор тяги, тяжелогруженый самолет на секунду замешкался – но тут же тронулся вперед. При разгоне самолет чуть покачивало, сказывалось велосипедное шасси и скверная центровка – значительная доля веса самолета приходилась на крылья. Управлять самолетом при взлете было сложно – но если ты поставил правильно самолет на полосу и не делаешь резких движений – он взлетит как бы сам по себе.

– Как идет?

– Хорошо идет, хорошо! – отозвался мчащийся следом по полосе сопровождающий.

Когда самолет набрал достаточную для взлета скорость – Леди дракон взлетает удивительно быстро, это единственный самолет в мире, которому для взлета нужно в три раза меньше места, чем для посадки – капитан принял штурвал на себя, и почувствовал как дракониха медленно отрывается от земли…

– Давай, будь послушной девочкой… – прошептал он

Что-то едва слышно стукнуло

– Есть отрыв, шасси сброшено! Идешь нормально!

– Принял, спасибо!

– Удачи…

Слегка довернув самолет на курс, отработав педалями, капитан Борн начал медленный и долгий набор высоты, уже над морем. Он летел вдогонку за отступающей ночью…

Примерно через двадцать минут – можно было бы и быстрее, но не стоило насиловать самолет – капитан занял "рабочие" девятнадцать тысяч метров. Можно было бы и выше – но не стоило рисковать, девятнадцать тысяч – нормально, в самый раз для работы приборов разведки. Его путь пролегал совсем рядом от земель России и Священной Римской Империи Германской Нации – и он совсем не хотел видеть их перехватчиков, только не сегодня. Нет, его не сбили бы, такое не было принято – но нервы потрепали бы. Как-то раз германские пилоты с "Цеппелина", германского авианосца – видимо разозлились на что-то – поймали снижающуюся "Дракониху" и всласть поиздевались. Этот самолет чувствителен даже к ветру, они это знали – и устроили конкурс, кто пройдет на реактивном истребителе ближе всего от бедной "Леди Дракон" да еще и на полной скорости. Прибывшая группа пилотов с британского "Илластриес" отогнала наглецов – но самолет удалось выровнять у самой земли, а потом еще и делать ремонт.