– Вот вы опять про убийство, – сказал он. – А я о нем ни сном ни духом. Давайте в самом деле лучше чаю попьем на дорожку!

Гуров подозрительно посмотрел на него. Шульгину явно не хотелось покидать дом двоюродного брата, и он изо всех сил старался оттянуть момент расставания. «Надеется улизнуть? – мелькнуло в голове у Гурова. – Ждет брата? Чересчур уж он смиренный, при том что глаза горят, как у дьявола. Нет, не стоит здесь задерживаться. Береженого бог бережет».

– Чаю мы в Москве выпьем, Шульгин! – решительно объявил Гуров. – Все! Переговоры закончены, вставайте!

– Ну, начальники! – покрутил головой Шульгин. – Все-таки беспокойная у вас служба! Ни себе покоя не даете, ни людям… Моя комната внизу. Со двора заходить нужно.

Он встал и неторопливо заправил рубашку в штаны. Потом наклонил голову и пошел к выходу. Крячко поспешно подскочил к двери, чтобы выйти первым, и уже взялся за ручку, но вдруг застыл, точно каменный, и приложил палец к губам.

Шульгин удивленно посмотрел на него, но тоже остановился. В наступившей тишине Гуров явственно услышал, как снаружи дома сиротливо скрипнула лестничная ступенька. Потом еще раз. Шульгин дернул головой и посмотрел на занавешенное окно. Он вдруг резко побледнел.

Снова скрипнула ступенька – на этот раз ближе. По лестнице кто-то поднимался, но поднимался с большой осторожностью. Гуров был уверен, что, когда поднимались они с Крячко, шуму было гораздо больше.

– Вы кого-то еще ждете, начальники? – хриплым от волнения шепотом неожиданно спросил Шульгин.

– Наши все в сборе, – грубовато ответил Крячко. – А вот ты, Шульгин, судя по твоей вытянувшейся морде, кого-то точно поджидаешь.

Шульгин был настолько озабочен, что даже не обиделся на «морду». Он обернулся к Гурову, так как в нем сразу угадал главного, и озабоченно посоветовал:

– А я бы на вашем месте, начальники, пушки свои приготовил! Можете не успеть.

Крячко задумчиво посмотрел на него и сказал:

– А он ведь дело говорит, Лева! Дело керосином пахнет. Их там на слух не меньше трех человек.

– Свет! – резко сказал Гуров.

Крячко поднял руку и щелкнул выключателем. Кухня погрузилась во тьму. Гуров достал из наплечной кобуры пистолет, передернул затвор и прислушался. Но сейчас только тяжелое дыхание Шульгина доносилось до его ушей. Шаги на лестнице стихли.

– Интересный вы человек, Шульгин, – прошептал Гуров. – Ничего не слышали, ничего не ведаете, а шагов на лестнице, как старая бабка, боитесь. Почему так?

Он не надеялся на ответ, но, к его удивлению, Шульгин неожиданно приблизился к нему вплотную и проговорил в самое ухо:

– Я сейчас вам одну небольшую вещь скажу, господин полковник, а вы про нее хорошенько подумайте, если мы отсюда живыми уйдем. Было время, я на границе инструктором по служебному собаководству работал. И служил вместе со мной на заставе один человек – Водянкин Григорий Захарович. Отличный был офицер, только характер имел сволочной. Самомнение очень большое у него было, и к подчиненным он применял неоправданную жестокость. Я потом на гражданку уволился, а его в другую часть перевели. И не видел я его очень долго, до того самого дня…

Шульгин замолчал. Дверь в кухню начала медленно отворяться. За ней была темнота – кто-то выключил в коридоре лампочку. Гуров предостерегающе сжал плечо Шульгина и выдвинулся вперед. В смутных отсветах, попадавших в помещение из занавешенного окна, он едва смог различить прижавшуюся к косяку фигуру. И тут он вспомнил про мальчишку, про Вадима, который остался один в своей комнате и был сейчас совершенно беззащитен.

– На пол! – гаркнул Гуров что есть мочи и для убедительности выстрелил в потолок. – На пол, сволочи! Милиция!

Фигура в дверях шарахнулась. Крячко бросился вперед, стараясь перекрыть ей дорогу. Послышался звучный удар, еще один – кто-то упал. Коридор наполнился топотом ног. Снаружи, на лестнице, кто-то крикнул деловито: «Уходим!»

«Нельзя, чтобы они ушли!» – в отчаянии подумал Гуров, безоглядно бросаясь вперед.

Выскочив на площадку, он выстрелил для острастки в воздух и, рискуя переломать ноги, помчался вниз по лестнице. Прямо перед ним мчался какой-то человек. На последней ступеньке Гуров все же исхитрился врезать ему по затылку. Человек упал, но тут же обхватил ноги Гурова, дернул и повалил на землю. Потом мгновенно извернулся, вскочил и побежал дальше. Бежал он теперь не так ловко, но, когда Гуров опять бросился за ним вдогонку, вдруг швырнул на бегу через плечо какой-то предмет и прибавил шагу.

Предмет оказался световой гранатой. От внезапной вспышки света у Гурова потемнело в глазах, он потерял ориентировку и медленно сел на землю.

«Вот попали, на ровном месте да мордой об асфальт! – с досадой подумал он. – Опять они нас на полголовы обошли. Хорошо хоть, все живы. Остальное наверстаем».

Речной берег почти сплошь заволокло туманом. Прибрежный лесок был наполнен влагой и шорохом дождевых капель. Шульгин раздвинул тяжелые сырые ветви и осторожно выглянул из-за кустов на проселочную дорогу. Покрытая раскисшей грязью, она была пуста. Шульгин беззвучно выругался и посмотрел на часы. Прошло уже четыре часа с тех пор, как ушел Вадим.