— Погоди!

Ей пришлось окликнуть ее еще раз, прежде чем Кора остановилась на пороге, понурив голову.

— Я возьму тебя на работу.

Девушка обернулась.

— Почему?

— Потому что я знаю, каково это — быть изгоем... Быть той, кого не выбрали, — честно призналась Энн.

— Да, — тихо сказала Кора.

— Еще в Лондоне однажды обо мне что-то написали в газете. — Энн запнулась. Воспоминание о давнишнем публичном унижении до сих пор причиняло ей боль. Человек, написавший это, был гнусным типом. Он зарабатывал себе на жизнь тем, что распускал слухи. Это был жалкий человечишка, но он мнил себя весьма находчивым и остроумным. — Он назвал меня нахлебницей, жалкой приживалкой. Знаешь, что это означает?

— Нет.

— Это бедная родственница, которая целиком и полностью зависит от других членов семьи. Не самая лестная характеристика, и ни одна одинокая, стремящаяся выйти замуж девушка не захочет, чтобы о ней оставили такой отзыв, да еще и в прессе. Потому что ни одному джентльмену не нужна бедная жена.

— С его стороны было довольно жестоко писать такое о вас.

Его колонка начисто уничтожила ее в социальном плане. Она смогла пережить этот удар.

— Неприятные люди зачастую оказываются жестокими. Но мы не должны прогибаться под их критикой, и я смогла все вытерпеть, хотя для меня после этого вход в Альмак был заказан. Сейчас, так далеко от Лондона, все это кажется смешным, но тогда это представлялось очень, очень серьезным. У меня была подруга — красивая и состоятельная. Она всячески меня поддерживала. Она не могла сделать так, чтобы меня пропустили в святая святых — Альмак, где собирались лишь избранные. Но она настояла на том, чтобы распорядители зала, которые хотели видеть ее в числе гостей, приглашали и меня тоже. Она дала мне шанс.

— Что такое Альмак, миледи? — смущенно поинтересовалась Кора.

Энн покачала головой.

— Да так, ничего особенного. — Она с ног до головы окинула девушку пристальным взглядом. Одежда ее была поношенной и слишком тесной, но чистой и опрятной. — Не позволь мне в тебе разочароваться, Кора. Я не хочу жалеть о том, что однажды решила взять тебя на работу.

Девушка прислонилась спиной к двери конюшни, словно ноги перестали держать ее тело.

— Я никогда вас не разочарую.

На этот раз она не стала прятать наворачивающиеся слезы.

— Я тоже так думаю, — сказала Энн, надеясь, что не совершает тем самым роковую ошибку. — Но предупреждаю, тебе придется много работать и усердно учиться.

— Я готова, миледи. — Кора даже изобразила некое подобие реверанса, словно в подтверждение своих слов.

— Ты будешь жить в крыле для слуг.

— Я на такое даже рассчитывать не смела. У меня будет собственная комната?

— Да, пока мы не наймем больше людей, — сказала Энн, а затем жестким тоном добавила: — Надеюсь, твое поведение не вызовет нареканий.

— Так оно и будет, миледи.

— Если Норвал или какой-то другой мужчина... — Она не знала, как бы потактичнее выразиться, но Кора и так поняла ее без слов.

— Никаких мужчин. У меня их было столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит.

— Эта девочка, Мэри, тоже будет жить здесь, с тобой?

Кора тяжело вздохнула.

— Я бы очень этого хотела, но это может быть чревато последствиями, миледи.

— Какими же?

— Поползут слухи. — Она беспомощно махнула рукой. — Если я приведу ребенка жить под вашей крышей, люди будут говорить, что это ребенок лэрда. У нее тоже темные курчавые волосы и голубые глаза. Я думала отдать ее на попечение в одну из пастушьих семей.

Энн никогда прежде не задумывалась о том, что у Айдена могут быть дети. Она как следует подумала, прежде чем спросить:

— А это его ребенок?

— Нет! И я знаю это наверняка. Да, лэрд пользуется успехом у женщин, но он более...

— Осмотрительный? — с надеждой в голосе уточнила Энн.

— Как это?

— Заботится о последствиях?

— Ага, он всегда был таким заботливым... и нежным. — Кора смущенно отвела глаза. — Конечно, последнего мне говорить не стоило, но далеко не всех мужчин волнует, что ты чувствуешь.

Энн помотала головой.

— Все нормально.

Между ними повисла пауза, пока Энн не велела:

— Перенеси свои вещи, а я пока закончу с конюшнями. И приводи Мэри с собой.

— Я сама почищу конюшни, — с готовностью предложила Кора — Вы не должны этим заниматься. Вы не привыкли к такой работе.

Предложение это было весьма заманчивым. Но гордость подстрекала Энн доказать Айдену, что она может выполнить любое задание, какое бы он ей ни дал. Конечно, это не значило, что она должна отказываться от помощи.

— Можем сделать это вместе.

— Не успеете и глазом моргнуть, как все здесь будет сверкать, — заверила ее Кора. И обе женщины взялись за работу.

Айден стоял за стенкой и слышал весь разговор от начала и до конца. То, как благородно поступила Энн, дав Коре работу, поразило его. Никакая другая женщина на ее месте, даже набожная католичка, не стала бы этого делать. Его задели за живое слова Энн о том, что она знает, каково это — быть изгоем.

Он тоже это знал.

Разве он уехал из Англии не потому, что не укладывался в общепринятые нормы? Высший cвет был неподходящим местом для романтика-медиевиста, да еще и с предками-предателями.