От услышанного у юноши пересохло во рту. Неужели все, о чем он мечтал, исполнится?

– Ты такой красивый, – продолжала рыбка, шевеля своим рыбьим ртом. – Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете юноша мечтал о большом красивом доме, где он мог бы жить со своей любимой. Золотая рыбка сказала, что легко исполнит это желание. Но попросит кое-что взамен.

– И что же?

– Всего один крошечный поцелуй.

Окрыленный удачей, юноша побежал в деревню к любимой. Разыскав ее, он подхватил девушку на руки и закружил, радостно смеясь.

– Что случилось? – спрашивала она его, улыбаясь так же счастливо, как и он. Юноша никогда ничего не таил от любимой и все ей рассказал.

– Всего один поцелуй! – кричал он.

– Всего один… – соглашалась она.

– У нас будет дом!

– Мы могли бы сами его построить, – говорила она. Она была из тех удивительных людей, что сочетают в себе красоту тела и силу духа.

– Зачем? Всего один поцелуй!

На следующее утро рыбак снова пошел к морю. Его старую лодку, которую он забыл затащить на берег, унесли волны, но в этот день ничего не могло его расстроить: ему никогда особо не нравилось ловить рыбу. Золотая рыбка уже ждала его. С близкого расстояния золотая голова показалась юноше даже крупнее человеческой. С большим круглым ртом, щеками, покрытыми золотистой чешуей, и выпирающими из глазниц темными шарами, в которых теперь отражался стоящий в воде человек. В воздухе витал сильный запах соли. Юноша приблизился к Золотой рыбке, на мгновение ощутил холодное прикосновение и тут же отстранился. Рыбка всего раз махнула плавником и спустя секунду скрылась в морской пучине.

Рыбак обернулся и… не сумел сдержать радостного крика. В сотне метров от берега появился дом. Да что дом – дворец! С окнами из цветного стекла, множеством лесенок и высокими, украшенными росписью воротами.

– Такой дом мы бы никогда не построили, – сказал он любимой, отыскав ее.

– Мы бы построили другой… Что это у тебя? – вдруг спросила она.

Рыбак подбежал к зеркалу. Крошечная золотистая чешуйка прилипла к краешку губы. Юноша попробовал стряхнуть ее, но ничего не вышло. Она будто прилипла, въелась в кожу.

– Ничего страшного. – Он отвернулся от зеркала. – Лучше посмотри, какой дом!

С тех пор стали они жить вместе. Юноша, у которого теперь не было лодки, превратился из рыбака в пастуха, а его возлюбленная вела хозяйство. В доме была большая библиотека, комнаты для рисования и занятий фехтованием, и по вечерам, пока юноша отдыхал от трудового дня, девушка много читала, изучала по книгам математику, пробовала держать шпагу.

– Когда же мы поженимся? – спрашивала девушка любимого.

– Как мы можем пожениться, если у нас нет денег на свадьбу и целыми днями нам приходится тяжело работать, чтобы не умереть с голоду? – отвечал он.

В один из дней влекомый странной тоской бывший рыбак отправился к морю. Вдыхая соленый запах, слушая, как шелестят, перекатываясь, волны, он вдруг снова увидел ее.

– Ты такой красивый, – побулькала Золотая рыбка, выпуская из круглых отверстий надо ртом густой серый пар. – Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете он мечтал о большой красивой свадьбе и чтобы ни ему, ни его любимой никогда больше не пришлось работать.

– У тебя будет столько денег, сколько ты захочешь, – пообещала ему Золотая рыбка. – Но я попрошу кое-что взамен.

– Что?

– Одну ночь ты проведешь в моем замке в подводном королевстве.

И юноша снова говорил со своей возлюбленной: объяснял, доказывал.

– Нам больше никогда не придется работать!

– Но что же мы будем делать? – удивлялась она. В глазах ее был заметен страх. – И что будет с тобой?

– Ничего! – кричал он в ответ. – Всего одна ночь! Мы больше ни в чем не будем нуждаться!

И он отправился к берегу моря, окрасившегося на закате в красный цвет, – Золотая рыбка уже ждала его. Юноша вошел в воду, и спустя секунду пучина поглотила его.

Следующим утром девушка встречала юношу на берегу и не смогла сдержать крика ужаса. Она едва узнала своего возлюбленного. К одной золотистой чешуйке прибавилось множество других, разбросанных по щекам и предплечьям юноши, между пальцами появились прозрачные перепонки.

Едва они приблизились друг к другу, девушка уловила исходящий от него едва заметный запах соли. Он все еще выглядел как человек, но нельзя было не замечать проступившего в нем потустороннего.

– Что с тобой стало? – всхлипнула она.

– Ничего… ничего… – отвечал он. Голос его, раньше звучный и ясный, стал невнятным, скрипучим, как несмазанные петли. В доме у них появился сундук, доверху наполненный золотыми монетами, которых никогда не становилось меньше. Бывший рыбак теперь целые дни проводил в странной тоске то ли по прошлой жизни, то ли по чему еще.

– А помнишь, какими мы раньше были? – спрашивал он, с грустью глядя на хмурое море.

– Давай поженимся, – умоляла она.