– Папа говорит, что к Локе нужно хорошо относиться, – вдруг произнесла Мата. – Помните, когда весной пожар был? Он тогда полез кого-то из огня доставать, а дом обвалился…

– Ага, – тут же подхватила Криста, – все думали: конец парню, а Сахайя спокойно рядом стоял и даже не почесался. А Лока только минут через пять из развалин вылез, да еще и котенка вытащил. Обожженный, конечно, зато живой, даже непокалеченный.

Сайта не ответила. Она вдруг сильно закашлялась.

– Простыла, что ли? – спросила Криста и тут же закашлялась сама.

Наскоро поев, они продолжили путь. Теперь кашляли уже трое: Сайта, Криста и Хайк. Причем последний почти не переставая. Первый час шли еще нормально, потом у здоровяка стали подкашиваться ноги.

– Вот это место – Длинная гора, – указал вперед Нолка. – А там дальше начинаются пещеры.

– Хорошо, – кивнула Сайта, последние минут двадцать она чувствовала себя не очень хорошо. – Идем.

– Отец говорил, к пещерам лучше не приближаться, – протянул Нолка неуверенно.

Сайта резко глянула на него, парень тут же отвел взгляд.

– Идем, – повторила она.

Первые несколько пещер они пропустили: попадались или слишком узкие, или чересчур грязные со стоявшей на входе водой. А вот четвертая или пятая чем-то Сайте приглянулась.

– Достаем факелы, – скомандовала она.

– Я туда не пойду, – прошептала Мата. Девочка глядела на темный вход с ужасом. Как будто кто-то должен был вот-вот выскочить оттуда и начать откусывать головы.

– Наверное, нет смысла всем лезть…

– Я тоже не пойду.

– Что?! – Сайта не поверила ушам. Под ее взглядом Нолка съежился, но в сторону пещеры даже не колыхнулся.

– А если волки? – напомнила она.

В ответ парень бешено замотал головой. Способность соображать он, видимо, утратил начисто.

– Ясно.

Сайта по очереди посмотрела на Хайка, прислонившегося к дереву, Мату, трясущуюся от страха, Кристу, в кои-то веки не выглядевшую уверенно. Сайта, конечно, все равно смогла бы их заставить, но много было бы пользы?

– Я одна пойду. Спрячьтесь там, – Сайта указала на участок скалы, огороженный холмами, – разведите костер, готовьте обед. Если Хайку будет хуже – дайте восстанавливающую склянку. Она не заживляет, но хотя бы сил ему даст. Как только вернусь, сразу двинемся назад.

Перебрав сумку, так, чтобы в ней осталось только необходимое для спуска, Сайта зажгла факел и ступила в пещеру. Языки пламени осветили черный блестящий свод. Узкий сырой проход полого вел вниз.

Сайте было всего семь, когда она впервые услышала про Длинную гору. Вождь нередко бывал в их доме, а в тот раз и вовсе засиделся допоздна. Ее тогда отправили спать, она притворилась, что пошла. Гавтаг с отцом разговаривали о золоте.

– Значит, все-таки на Длинной горе… В пещерах?

– Да. Почти во всех. И совсем недалеко от входа: в подземных озерах и на дне ручейков. Самородки можно просто руками собирать. А глубже на стенах выступает золотая пыль. Прииск может быть очень богатым.

– Откуда это известно?

– Я пока не могу сказать. Но кое-кто про это уже давно знал. Если бы не… – Гавтаг замолчал ненадолго. – Хотя без разницы, Сахайя все равно не согласится.

– Но ведь золото! Мы вторым Плонтом станем!

– Вряд ли его это волнует. Он сказал, чтобы туда никто не ходил, а есть там золото или нет…

– Такой шанс… – судя по голосу, отец не на шутку взволновался. – С этим нужно что-то делать.

– Обязательно нужно.

В то время эта идея Сайту надолго не захватила, но пару месяцев назад ей удалось узнать, что Гавтаг получил послание от своего таинственного союзника: настало время действовать. Ничего конкретнее Сайта выяснить не сумела, но было и так понятно: если она не найдет золото, кто-нибудь сделает это за нее.

Сайта вдруг закашлялась. Задела факелом за каменный выступ, и ей на голову посыпались искры. Перед глазами стояли красные пятна, горло жгло огнем. Она потрясла головой. Да что ж такое-то? Не могло на них с Кристой так сильно подействовать, они и не намокли почти… Кашель отпустил так же резко, как начался. Ощупав рукой грудь, Сайта огляделась по сторонам. Ход стал заметно шире, потолок терялся во тьме. Кажется, она добралась до какой-то каменной комнаты, сотворенной, конечно, природой. Но куда повернуть? Сайта подняла факел повыше, так, чтобы свет от него не слепил глаза… и увидела тусклый огонек на другом конце пещеры. Пришлось карабкаться вверх по каменному завалу, но, добравшись до света, Сайта увидела то, что искала. Короткий лаз вел в огромный каменный зал. Солнечные лучики проникали внутрь откуда-то из-под высоких сводов, освещая черные стены, беспорядочные входы и выходы и мелкое озерцо на самом дне. В воде, ожидая ее, сияли крупные ярко-желтые камни. Золотые самородки.

Спустившись к озеру, Сайта выбрала ближайший к ней небольшой камушек и, наклонившись, взяла его. Вода показалась ей теплой, почти горячей. Разглядывая блестящий самородок, Сайта ощущала не тяжесть металла и даже не радость от обретенного богатства, а гораздо более веское чувство. Она ощущала вещественное осуществление своего плана. Осознание возможностей ее характера и ума. Как если бы она научилась выплавлять золотые слитки прямо из воздуха.

Улыбаясь своим мыслям, – Локе такое точно не под силу(!), – она выбрала еще пару камней, спрятала их в заплечный мешок… и вдруг что-то страшно загрохотало. Сверху – со стороны лаза, через который она попала в пещеру. Сайта подняла факел… и как раз вовремя: с каменной гряды съехало несколько тяжелых валунов, она едва успела отскочить. Раздался бешеный животный рев, на секунду показалась длинная когтистая лапа. Что-то пыталось пробраться в пещеру вслед за ней. Видимо, изначально проход оказался слишком тесным для неведомой твари, но останавливаться она явно не желала.