— В Томске, но они часто бывают у Барьера и в курсе всех слухов и новостей.

— Так уж и всех? И о чем еще сплетничают на местах? Что гласит, так сказать, народная молва?

— Насчет шахт больше ничего. Народ просто удивляется. Там такая охрана… ничего не узнаешь. А когда ничего не знаешь, то и говорить не о чем.

— Разве слухам нужны конкретные факты?

— В Зоне — нужны. Иначе могут наказать. Не люди, так сама Зона. Фантазии здесь дорого обходятся.

— Интересно. И сколько таких секретных шахт в Академе?

— Три или четыре.

— Вот как! Еще интереснее. Это вся информация?

— По шахтам и военным пока вся, но… вы же хотели узнать обо всех новостях и слухах, да?

— Если это связано с интересующей меня темой.

— Может быть, и связано, я пока не понял, но… Не шахты всех тут волнуют. Весь Академ гудит, как улей, о Светлом тоннеле, пройдя через который можно избавиться от имплантов, и о таблетках Шульца, которые якобы кто-то потихоньку тырит из чьих-то секретных лабораторий и наконец-то выводит на рынок. А еще судачат о жженых, чистых, как мотыльки, вследствие то ли вояжа по тоннелю, то ли приема таблеток.

— Похоже на беспричинную реинкарнацию старых мифов, — небрежно проронил Черный Лис. — Неинтересно. Что-то еще?

— Да, но… местные жители буквально помешаны на этих сказках, как подростки в начале века были помешаны на «сталкерских» играх. Может быть, в этом есть какой-то смысл?

— Не вижу никакого смысла, — ответил Лис. — Ни в охватившем людей поветрии, ни в том, что вы тратите время на глупости, Копейкин. Прекращайте ваши фольклорные изыскания, агент. Мне нужны факты по теме, а не подборка свежих баек и реанимированных мифов. Продолжайте копать.

Лис отключил связь и вздохнул. Все-таки этот Копейкин оказался не настолько перспективным кадром, как ожидал работодатель. Агент распылялся, отвлекался на побочные дела и в результате топтался на месте.

«Если не справится, завтра же вычеркну из ведомости, — решил Черный Лис. — Хотя, можно и не ждать. Можно вычеркивать прямо сейчас. Ничего нового он не найдет. Поскольку ничего нового не случится, не возникнет и не выяснится. По крайней мере, ничего такого, о чем бы я не знал или чего бы не предугадал».

«Продолжайте копать», — холодно и даже высокомерно проронил Черный Лис и отрубил связь. А на каком поле копать и в каком направлении… догадайся, мол, сам. Без уточнений. Не догадаешься, грош тебе цена. Пошел вон из агентов. Живи на одну зарплату.

Лис явно не верил, что агент напал на верный след. И этим он серьезно задел профессиональную гордость Ивана. Так Копейкин решил сам для себя.

Лукавил, конечно. Никакой гордости у него не бывало отродясь, уж тем более профессиональной, но ведь на расстоянии можно и поиграть в уязвленного недоверием профессионала, можно поворчать и подуться на шефа. Ну, хотя бы так, понарошку… для поднятия тонуса. Никто ведь не увидит и не засмеет.

Иван поднял взгляд и воровато оглянулся. Посетителей в единственном баре на сталкерском рынке в Речкуновке, районе на границе Новосибирска и его города-спутника Бердска, Копейкин мог пересчитать по пальцам. И никто из них не обращал на залетного посетителя никакого внимания. Будто бы его не существовало вовсе.

«Никто не увидит и не засмеет, это верно. Ведь никому до меня нет дела. Все озабочены своими проблемами. Все такие серьезные, деловые, все в теме… один я сижу, как потерянный. Потому, что не выспался. Да и дело буксует. Петушиться я могу сколько угодно, но ведь в главном прав Лис, а не я. Мифы и сказки — это дело десятого порядка. Миссия моя не в этом. А в чем? Черт, вообще запутался! Надо встряхнуться».

— …И окунуться в дерьмо по самую макушку, — вдруг заявил кто-то прямо над ухом. — Свободно, мотылек?

Копейкин поднял взгляд. У его столика стоял небритый, нетрезвый и давно немытый тип в типичном сталкерском облачении, разве что вместо «Шторма» за спиной у ходока висел какой-то пулемет или что-то в этом роде. Иван плохо разбирался в пороховом оружии.

Тип держал в руках две стеклянные кружки с мутной желтой жидкостью. Видимо, с местным пивом. Отказать ему Копейкин просто не смог. Если честно, он слегка струхнул.

— Да, но…

— Я говорю, нашли дурака! — тип уселся за столик и поставил пиво, да так резко, что часть мутного напитка выплеснулась на столешницу. — Не верите на слово — ваши проблемы. А возвращаться в Пустошь, чтобы доказательства там искать, в дерьмо опять нырять по самую макушку, мне неинтересно! А они уперлись. Не верим, и все! Мне, Сивому, и не верят!

Тип уставился на Копейкина, будто бы ожидая от него комментария.

— Кто не верит? — растерянно спросил Иван.

— Да вахлаки какие-то, — тип перевел взгляд на столики у входа в бар. — Смылись уже! Тем более, черт с ними! Ко мне люди из всех локаций приходят новости узнать и посоветоваться. Никто доказательств не требует. Потому что знают люди, Сивый врать не станет. А эти… вахлаки и есть! Я Сивый.