— Прощайте, — в голосе Леры промелькнула явная нотка облегчения.

— Но не расслабляйтесь, — уловив эту нотку, сказал заказчик и едва заметно улыбнулся. — За вами следят. Вы в курсе?

— Теперь да. Спасибо.

— Если эти шпионы нападут, не сомневайтесь, стреляйте не раздумывая. Это будут не мои люди.

— И это я учту.

— Всего хорошего.

Заказчик сделал несколько шагов к зарослям, но вдруг снова притормозил, обернулся и бросил на Леру оценивающий взгляд.

— Лешему повезло. В его жизни была такая женщина, как вы. За это стоит умереть.

Лера промолчала. Заказчик подал знак своей охране и скрылся в лесу. Бойцы исчезли в зарослях секундой позже.

А ровно через минуту на крошечной полянке, где состоялся разговор, появились Леший и Сергей. Пешком и без «джамперов».

— Что-то случилось? — спросил сталкер. — Какая-то ты возбужденная.

— Я? Нормальная. А вы почему пустые?

— А все, лавочка закрылась, — Леший развел руками. — Во-от такая яма на месте бункера. Вместе с товаром и технарями все на воздух взлетело. На деревьях вокруг ошметки висят, почти свежие, еще не гниют.

— Фу, — Лера наморщила носик. — Тогда выбора нет, идем там, где сухо.

— Но хижина дяди Механика там, — Леший указал на юг.

— Я проверила кое-что. Там его нет. Придется перебираться на левый берег.

— А там он есть? — Леший с подозрением прищурился. — Что-то ты темнишь, подруга. Ты ему звонила?

— Нет связи, — ответила Лера и торопливо добавила: — Но это нормально! Ты же знаешь, когда он по своим метаморфным коридорам бродит, до него не дозвонишься.

— И поэтому ты решила идти на левый берег. За тридевять земель.

— Да, а какие у нас варианты? И потом, кто говорил Сергею, что Механик за тридевять земель живет, на болоте, не ты? Считай, что не соврал.

— Вечно я крайний, — Леший вздохнул, но скорее для приличия. — Серега, у тебя есть подруга?

— Я не помню, — боец нахмурился. — Кажется, была, но… Наверное, нет.

— Счастливчик.

— А в глаз?! — возмущенно спросила Лера.

Леший выразительно посмотрел на Сергея и так же взглядом указал на Леру. Найденов на пару секунд притормозил, будто бы вспоминая, как полагается реагировать на такие шуточки, а затем состроил понимающую мину и кивнул. Получилось это у него забавно, но Леший не рассмеялся. Он только одобрительно похлопал бойца по плечу.

Лера тоже порадовалась за Сергея. Человек начинал «оттаивать», возвращаться в нормальную жизнь. В ту самую жизнь, из которой другого человека, Лешего, настойчиво пытались выдавить все кому не лень. И Лера, к сожалению, этому способствовала.

Какое-то время ходоки двигались в относительной тишине. Шум дождя, побрякивание, негромкий скрежет и заунывный скрип ветвей автонов не в счет. Главное, что не доносились звуки чужих шагов или работающей техники. Жестяной лес к западу от тамбура и прилегающие территории будто бы вымерли.

Нехарактерная для этих мест тишина настораживала, но еще больше беспокоило то, что за группой следят. Сначала Лера списывала все на установку, которую ей дал заказчик. Раз он предупредил о слежке, значит, какие-то ее признаки Лера должна видеть, слышать или ощущать. Вот она и старалась обнаружить то, чего, возможно, не существовало. Но когда ходоки вышли к дорожной развязке, от которой начинался путь к единственному поблизости переходу на левый берег — к плотине, уцелевшей во всех катаклизмах старой ГЭС, девушка убедилась, что заказчик не обманул.

Тишину жестяного леса все же нарушил посторонний звук. Позади на тропе что-то негромко, но отчетливо щелкнуло, будто бы обломился сук. Поскольку ветви автонов не ломались, а только гнулись, этот щелчок следовало считать признаком опасности.

Почуял неладное и Леший. Он мгновенно собрался, сделал шаг в сторону и жестом приказал Сергею тоже сойти с тропы. Затем он таким же образом приказал Лере пройти вперед и занять позицию на опушке леса. Боевую задачу Лере сталкер поставил также без слов. Поднял два пальца к глазам, а затем указал на дорожную развязку: «следи за местностью». Следующим жестом Леший указал Сергею точку на тропе метрах в тридцати позади группы. Это была примерно середина прямого участка тропы, который хорошо просматривался с позиций ходоков.

Найденов кивнул. Замысел Лешего был прост, а потому предельно ясен. Проводник собирался устроить засаду.

Леший показал Сергею пять пальцев, загнул сначала мизинец, затем большой, безымянный и указательный. Оставшийся средний палец он загнул после некоторой паузы, предварительно указав им на себя.

Лера покачала головой и незаметно вздохнула. Леший остался верен себе. Он не отказался от удовольствия глупо пошутить, несмотря на сложную обстановку. Обормот.

Найденов понял и эту мысль, но также без слов уточнил, кто «загибает мизинец»? Леший снова указал на себя. Сергей кивнул.