– Забавно, потому что мое мнение идентично.

– Вы готовы? – миссис Флауэрс раздала фонарики.

Мередит включила свой и отметила, что у него сильный, яркий свет.

– Давайте сделаем это, – сказала она, автоматически снова выключая лампу Стефана.

Бонни и миссис Флауэрс последовали за ней, спускаясь вниз по ступеням, выходя прочь из дома, и на улице все перешли на бег. Пульс Бонни стучал, как ненормальный, ее уши ловили малейший писк. Но, кроме тех мест, которые освещались их фонариками, Старый Лес был темным и устрашающе тихим. Даже пение птиц не нарушало тишину безлунной ночи.

Они заходили все дальше в Лес и уже через минуту окончательно заблудились.

Мэтт очнулся, и в какой-то момент даже не мог сообразить, где находится. На природе. Земля. Пикник? Поход? Заснул на земле?

Затем он попытался пошевелиться, как вдруг боль вырвалась гейзером, и он все вспомнил.

«Этот ублюдок мучил Елену», – подумал он.

Мучил Елену.

Это точно не Деймон. Что такого сказала ему Елена, что он так разозлился?

Даже думать было больно, но был и другой оставшийся без ответа вопрос – записка Стефана в дневнике Елены.

Мэтт осознал, что он может двигаться, только очень медленно. Он осмотрелся, осторожно поворачивая голову, пока не увидел Елену, лежащую рядом с ним, как сломанная кукла. Ему было больно и отчаянно хотелось пить. Она почувствует то же самое. Первой вещью, которая пришла на ум, было отвести ее в больницу; сокращения мускулов, которые вызвала боль, могли сломать руку или даже ногу. И уж конечно они были достаточно сильны, чтобы вызвать растяжение связок или вывих. Если не вспоминать то, что Деймон уже вывихнул ей запястье.

Именно об этом думала практичная и здравомыслящая часть его. Но вопрос, все еще крутился у него в голове, заставляя чувствовать ужасное удивление.

«Он сделал это с Еленой? То же, что и со мной? Я не верю в это. Я знал, что он больной, но я никогда не слышал о том, чтобы он причинял боль девушкам. И никогда, никогда – Елене. Но я… если он сделает со мной то, что сделал со Стефаном – он убьет меня. Мне не присуща регенерация вампира.

Я должен вытащить отсюда Елену прежде, чем он убьет меня. Я не могу оставить ее одну с ним.»

Как бы там ни было, инстинктивно, парень знал, что Деймон где-то здесь. Это подтвердилось, когда он услышал неясный шум. Мэтт повернул голову слишком быстро и уставился на размытый и плавающий черный ботинок. Плавающие и размытые предметы были результатом слишком резкого поворота. Но как только он повернулся, его лицо вдавили в грязь и сосновые игры.

Ботинком. Теперь он был на шее, измазывая лицо в грязи. Мэтт издал беззвучный яростный рык и схватил ногу повыше ботинка обеими руками, пытаясь получить преимущество и отбросить Деймона в сторону. Но пока он мог только хвататься за гладкую кожу ботика, переместить его в каком-либо направлении было невозможно. Будто вампир в ботинке превратился в металл. Мэтт почувствовал, как сухожилия на его горле выделились, лицо налилось кровью и его мускулы напряглись под рубашкой, поскольку он прилагал неимоверные усилия, чтобы сдвинуть ногу Деймона. Наконец, обессиленный, с тяжело вздымающейся грудью, он замер.

В тот же самый момент Ботинок был поднят. Как раз в ту секунду, когда Мэтт осознал, что слишком вымотан даже для того, чтобы просто поднять голову из грязи. Но он совершил невероятное, и поднял ее на несколько дюймов.

Ботинок тут же поймал его за подбородок и поднял его лицо выше.

– Как жаль, – сказал Деймон, приводя в бешенство своим презрением. – Вы, люди, так слабы. С вами абсолютно нет никакого интереса забавляться.

– Стефан… вернется, – Мэтт поднял взгляд на Деймона с земли, где непреднамеренно унижался. – Он убьет тебя.

– Угадай что? – поддержал диалог Деймон. – Твое лицо все исполосовано с одной стороны,… ну, знаешь, большими такими царапинами. У тебя вид Фантома из Оперы.

– Если не он, то я. Я не знаю как, но я убью тебя. Клянусь.

– Осторожнее с клятвами.

Как только Мэтт почувствовал, что его рука окрепла достаточно, чтобы схватить вампира… в тот самый момент, в ту же миллисекунду… Деймон нагнулся и больно схватил его за волосы, дергая голову.

– Стефан, – сказал Деймон, глядя прямо вниз, в лицо Мэтту и заставляя парня так же смотреть на него, не важно, как тот пытался отвернуться. – Был силен несколько дней, поскольку пил кровь весьма сильного духа, что еще не приспособился к жизни на Земле. Но взгляни на нее сейчас, – он еще больнее дернул Мэтта за волосы. – Некий дух. Лежит там, в грязи. Теперь Сила возвратилась туда, где ей следует быть. Ты это понимаешь? Понимаешь… мальчик?

Мэтт просто уставился на Елену.

– Как ты мог сделать это? – прошептал он, наконец.

– Наглядный пример того, что случается с теми, кто осмеливается бросить мне вызов. И, безусловно, ты не желаешь, дабы я точно некий шовинист полностью проигнорировал ее? – усмехнулся Деймон. – Тебе следует идти в ногу со временем.

Мэтт не ответил. Он должен был вытащить Елену из этого.

– Тревожишься о девчонке? Она всего лишь притворяется. Надеется, что я забуду о ней и сконцентрируюсь на тебе.