Тяжелый бой шел за Кричев. Десантники стойко держались на своих рубежах, отражая все усиливавшиеся атаки гитлеровских танкистов. Город, позиции воинов непрерывно подвергались артиллерийскому обстрелу, бомбежке вражеской авиации, многие дома были разрушены, везде полыхали пожары. Трудно было десантникам, имевшим немногочисленную артиллерию, сдержать натиск танков. Они были вынуждены оставить Кричев и отойти на восточный берег Сожа, взорвав за собой мост. Для усиления обороны на этом участке командующий 13-й армией передал в распоряжение генерал-майора Жадова два резервных артиллерийских полка.

Днем командование 4-й армии получило приказ Маршала Советского Союза Тимошенко — освободить Кричев и Пропойск и развить наступление в могилевском направлении, с задачей оттянуть часть вражеских войск от Смоленска и оказать помощь в выходе из окружения войскам 13-й армии [442] .

Но сил для нанесения этого контрудара по противнику у 4-й армии не было: все ее части уже ввязались в тяжелые оборонительные бои. Обстановка в полосе ее обороны, после захвата немцами Пропойска, Кричева и Черикова, еще более обострилась. Армия понесла в предыдущих боях большие потери, испытывала острую нехватку людей, транспорта, вооружения, боеприпасов. Части 42-й и 143-й стрелковых дивизий были отрезаны от главных сил армии и вели бои еще на северном берегу Сожа.

Боеспособными оставались только 55-я стрелковая дивизия и несколько батальонов 6-й стрелковой дивизии, которые занимали оборону на 30-км участке. Да и у них на вооружении имелось только небольшое количество артиллерии. Так, 228-й стрелковый полк 55-й дивизии имел на вооружении только 18 ручных и станковых пулеметов, 100 автоматов, 3 ротных миномета и два 76-мм орудия. Противотанковых мин в частях армии не было. Подразделения 28-го стрелкового корпуса редкой цепочкой растянулись вдоль Сожа, образовав очаговую оборону.

В этот день 10-я моторизованная дивизия вермахта предприняла попытку форсировать Сож у деревни Журавель. После бомбового удара и мощной артиллерийской подготовки гитлеровцы начали переправляться через реку на резиновых лодках, но наткнулись на кинжальный огонь заблаговременно стянутых к месту прорыва подразделений 55-й стрелковой дивизии. Понеся на переправе большие потери, немцы прекратили в этот день попытки прорыва.

Продолжались ожесточенные бои частей 8-й воздушно-десантной бригады и сводного полка 6-й стрелковой дивизии в районе Мстиславля. Для их усиления, по приказу командующего 4-й армией, в этот район было переброшено несколько подразделений из армейского запасного полка и корпусной артиллерийский полк. Но силы сторон были неравны, советские воины на исходе дня отошли от Мстиславля и переправились на восточный берег Сожа.

До 20 июля части 4-го воздушно-десантного корпуса и сводного отряда полковника Попсуй-Шапко [443] ежедневно наносили удары по моторизованной дивизии СС «Рейх» и пехотному полку «Великая Германия», но добиться каких-то значительных успехов так и не смогли.

Сильные бои продолжались и на левом фланге 4-й армии, в районе Пропойска. Атаки частей 55-й стрелковой и 219-й моторизованной дивизий с юга совпали с ударом с севера частей 45-го стрелкового корпуса, выходящих из окружения в этом районе, но выбить противника из города так и не удалось. Командир 219-й моторизованной дивизии генерал-майор Корзун докладывал в армию: «Последнюю атаку проводил вчера. Один полк дивизии дошел до церковной площади. Но его контратаковали два полка противника с большим числом танков. Потеряв почти половину людей, полк отошел обратно» [444] .

Героизм проявили воины 107-го стрелкового полка 55-й стрелковой дивизии, которые в ночь на 18 июля неожиданно для противника переправились через Сож и стремительным ударом овладели мостом через реку Проня (восточнее Пропойска), перерезав сообщение по Варшавскому шоссе.

Заняв круговую оборону у моста, воины полка в течение шести часов сдерживали натиск врага, не давая возможности передвижения по шоссе вражеских колонн. Захваченный позднее пленный 10-й моторизованной дивизии вермахта рассказал, что гитлеровцы в бою за мост потеряли 180 солдат и офицеров убитыми и около 50 ранеными [445] . Но и наши потери были огромны. Только два красноармейца из всего отряда на рассвете вернулись на свой берег…

Карта 30. Боевые действия войск 13-й армии 7.07 — 8.10.1941 г.

Удары частей 4-й армии у Мстиславля, Кричева, Пропойска, возросшая активность пробивавшихся из окружения дивизий 20-го и 45-го стрелковых корпусов 13-й армии встревожили генерала Гудериана, который повторно донес в Берлин, что с рубежа Чериков, Довск развивают контрнаступление 20 дивизий Красной Армии. В связи с этим командующий 2-й танковой группой отдал распоряжение своим правофланговым дивизиям перейти временно к обороне на рубеже реки Сож [446] .

С захватом Пропойска и Кричева и выходом немецких войск на Сож в тяжелое положение попали соединения и части 13-й армии Западного фронта. Армия оказалась в окружении, рассеченной на три части: 61-й стрелковый корпус — в районе Могилева, 20-й стрелковый корпус — в районе Чаус, 45-й стрелковый корпус — в районах Пропойска и Кричева. Руководство и координацию их совместных боевых действий по выходе из окружения осложняло то обстоятельство, что наладить устойчивую связь со штабами корпусов и дивизий так и не удалось.