Он в бешенстве вскочил и запустил тарелкой в стену. Тарелка разбилась в дребезги, и острые осколки, срикошетив, рассекли Мастеру щеку. Потекла кровь. Мастер, внезапно успокоившись, сел обратно за стол и стер тыльной стороной ладони красные струйки со щеки.

– Если бы мы нашли ее раньше!
– он задумчиво слизнул кровь с руки, - Можно было бы посвятить ее и на собраниях исподволь подготовить! А теперь, - он махнул рукой.
– Ладно, ты ее прощупывай, ищи слабые места, а я еще подумаю. Да, кстати, возьми на столе в шкатулке ритуальные браслеты и кольца, их привезли вчера. Одень на нее, пускай привыкает.

Господин с грохотом отодвинул тяжелый стул и подошел к столу. В шкатулке на синем бархате лежали массивные ручные и ножные женские браслеты из белого тусклого металла, кое-где подернутые патиной. Каждый браслет помимо множества крохотных тонко звенящих колокольчиков украшали тусклые грубо ограненные драгоценные камни с вырезанными на них символами четырех стихий. Оба ручных браслета скреплялись витыми цепочками с двумя изящными кольцами, выполненными в виде змеи кусающей себя за хвост.

– Какой странный металл, что это? Да и застежки какие-то непонятные - Господин, повертев и так и эдак, позвякивающие в такт с его движениями украшения, поднял вопросительный взгляд на Мастера.

– Украшения Древних. В книге говорится, что эти украшения сделали Древние боги и предназначены они для их избранницы. Кстати, ювелиры так и не смогли определить, что это за металл. Известно только, что его нельзя ни распилить, ни расплавить. А застежки, - его губы чуть дрогнули в ухмылке, - якобы, застегнутся только на истинной хозяйке, причем навсегда.

Господин хмыкнул и положил украшения обратно в шкатулку, - Вот и проверим, действительно ли это та КОШКА, которая нам нужна, или нет.

Оба мужчины вдруг стали очень серьезными. Они встревожено переглянулись.

– Послушай, мы ведь не проверяли, а вдруг украшения не застегнутся? А вдруг это не те украшения?! Мы ведь искали их только лишь на основе описания. Черт! Идем к ней!

И мужчины, прихватив факел и шкатулку, быстрым шагом двинулись в сторону камеры пыток.

Миновав длинный темный коридор с чередой дверей, и спустившись по крутой лестнице в холодный подвал, они вошли в полутемное помещение. В углу, разметавшись во сне, лежала обнаженная девушка. Побелевшие от напряжения пальцы с обломанными ногтями стискивали края матраса, длинные светлые волосы спутались, на лбу дрожали капельки пота, за закрытыми веками в бешеном темпе двигались глазные яблоки. Девушка полубредила - полуспала. Стон нет-нет, да срывался с ее прокушенных до крови губ. Все тело украшали уже успевшие проявиться синяки. Железный ошейник до крови натер нежную кожу шеи.

Мастер присел рядом с пленницей - на доли секунды ему стало жаль ее. Как легко сломать эту тростинку и оборвать тонкую нить жизни. Но он справился с собой, это не первая и не последняя жизнь, которую прервут по его прихоти.

Господин с удивлением наблюдал за сменой эмоций, проскальзывавших на лице друга и будущего властителя мира. На его памяти Мастер впервые позволил себе проявить человеческие чувства, да еще какие - нежность, жалость, печаль!

– Тебе жаль ее?
– тихо спросил Господин и сам удивился своему предположению.

– Не поверишь… да… мне ее жаль… Здорово ты ее разукрасил, как говорится, от души, - он нежно, едва касаясь, провел костяшками пальцев по тянувшемуся через левую грудь девушки багровому следу, оставшемуся от сильного удара плетью.
– Если бы не ритуал, - задумчиво поглаживая тело Кэт, проговорил Мастер, - Я бы, пожалуй, даже оставил ей жизнь и взял себе в качестве любимого домашнего животного. Но, не судьба… Ладно, доставай браслеты - ты одевай ножные, а я ручные.

Мужчины сосредоточенно склонились над пленницей. Наступила какая-то тревожная тишина. Казалось тьма, царящая в подземелье, сгустилась и, затаившись, с интересом заглядывала им через плечо.

Мастер надел кольцо на средний палец правой руки девушки и закрепил браслет на тонком запястье. То же самое он проделал и с левой рукой. Господин приладил браслеты на щиколотки. Они свободно лежали на руках и ногах Кэт, тихо позвякивая в такт с ее хриплым дыханием. Защелки не застегнулись!

– Вот, черт!
– глухо выругались оба мужчины.

– А мы ничего не забыли?
– спросил Господин.

– Забыли?
– Мастер перевел остановившийся, бессмысленный взгляд с браслетов на лицо друга.
– Забыли?
– тупо переспросил он. Дело всей его жизни рушилось прямо на глазах. Столько времени, денег и сил потрачено на поиски всех составляющих и вот, артефакт оказался обыкновенной побрякушкой!
– Забыли?! А ведь и впрямь забыли!
– радостно рассмеялся Мастер.
– Помнишь, в тексте была фраза, которую мы не поняли? После того, как браслеты встретятся со своей истинной хозяйкой, а на груди уснет ее смерть, браслеты и хозяйка обретут друг друга навсегда. Помнишь?!

– Помню. На груди уснет ее смерть - медленно, смакуя каждое слово, повторил Господин, - Но что это может значить?

– Я только сейчас догадался, - Мастер радостно хлопнул себя ладонью по бедру, - Смерть это имя ритуального кинжала!

– Да, похоже… А уснет на груди? Это как?

– Не знаю, - задумчиво протянул Мастер, - Поэкспериментируем?

Мастер достал из ножен длинный обоюдоострый кинжал с расположенными посередине и тянущимися вдоль всего клинка глубокими долами. Всю поверхность клинка, от самого основания и вплоть до острия, испещряли витиеватые почерневшие от времени древние письмена. Тяжелая черная рукоять, украшенная кроваво - красными, таинственно сияющими в свете факелов драгоценными камнями, была выполнена в виде свившейся тугими кольцами змеи, чья точеная треугольная голова с двумя желтыми топазами вместо глаз плавно переходила в навершие кинжала. Он, повертел его в руках, что-то прикидывая, и положил на грудь девушки. Ничего не произошло, только глаза змеи равнодушно смотрели на мужчин. Внезапно Господин, словно повинуясь полученному откуда-то извне приказу, протянул руку и поменял положение кинжала. Теперь холодный желтый взгляд был направлен на лицо Кэт. Мужчины выпрямились и разочарованно переглянулись.